Элизабет, зачарованная, шагнула к демону. Я поймал ее за руку, потянул к себе:
— Не надо!
— Руадан, в самом деле, — добавила Шериада. — Не при мне же.
— Ревнуешь, куколка?
— Иди в бездну. Я серьезно: катись отсюда. У тебя, кажется, много дел?
Повелитель вздохнул:
— Увы, это так. — Он картинно поклонился Элизабет: — Что ж, прости, милочка, как-нибудь в другой раз. Впрочем, ты и правда не в моем вкусе. Прощай, куколка. До встречи, демонолог.
Он красиво растворился в воздухе, и последней исчезла его тень, густая и черная. Исчезла, словно нехотя, и то, лишь когда Шериада на нее наступила.
— Давай сюда эту дуреху. Ишь выдумала: замуж! У тебя другая судьба на роду написана, Бэтси. Элвин, возвращайся в карету. Я сейчас пришлю Рая, разберусь с моей кузиной и присоединюсь к вам.
— Госпожа, пожалуйста, она не виновата…
— Я понимаю. Ты тоже. Между прочим, Элвин, мое предложение остается в силе: если вдруг захочешь стать герцогом, ради бога, женись на этой дуре. Но предупреждаю: счастья тебе этот брак не принесет.
— А карьера демонолога, госпожа?
— А это уже от тебя зависит.
Надо же, еще месяц назад я счел бы за великую удачу стать супругом принцессы. Да, я ничего не чувствовал к Элизабет, но это означало положение, власть… Возможно, свободу.
Сейчас мне хотелось большего — силы. И, кажется, у меня был шанс ее получить.
— Я, пожалуй, попробую стать демонологом, госпожа.
— Ну и чудесно. — Шериада покрепче обняла Элизабет. — Иди, пока эта дуреха снова не завелась. Она сейчас очнется.
Я кивнул, отвернулся и направился к парадному крыльцу, где уже ждала карета.
Не дай бог мне когда-нибудь полюбить безответно! Шериада права: это и правда жалко. Права она была и насчет Элизабет. Со мной она не была бы счастлива и не стала бы такой, какой я знаю ее теперь. Но об этом позже.
Мои первые дни в Междумирье можно сравнить с испугом младшеклассника, которому на экзамене досталась задача с двумя неизвестными и логарифмом вдобавок. А чтобы совсем беднягу замучить, вместо спасительного наводящего вопроса экзаменатор на голубом глазу просит:
— Расскажите, что такое дисперсия.
Я чувствовал себя совсем как этот мальчишка: что-то где-то я читал и, кажется, слышал. Но для ответа этого было недостаточно.
Однако провал на экзамене в младшей школе значит лишь пересдачу. Провал же в Междумирье приравнивается к смерти.
Отправляя меня на учебу, Шериада сдержала слово: она снабдила меня всем необходимым. Амулеты, зелья, бумага, перья, даже деньги.
Она только не рассказала, что в Междумирье, как и в Нуклии, среди магов существует забавный обычай: «выпивать» слабого. Они же все помешаны на силе: это константа их жизни, сердце, точка, в которой сходятся оси координат. Святая цель волшебника: стать настолько сильным, насколько вообще возможно. Не только их иерархия строится на этом «маленьком пустячке». Нет — вся их жизнь.