Савельев фыркнул:

— Артемий Ильич, что за глупости! Карета без лошадей! Кто такое видел!

Но я кивнул. У меня же были такие мысли.

Паровая карета. Самодвижущийся экипаж. Автомобиль, по сути. Идея не новая, такие попытки предпринимались еще в восемнадцатом и девятнадцатом веках.

Паровые дилижансы и кареты. Некоторые даже работали, ездили по дорогам Англии и Франции. Правда, были тяжелыми, медленными, опасными, котлы взрывались, машины ломались. Но принцип рабочий.

Сейчас, в 1855 году, паровые машины уже существуют. Стационарные, конечно, на фабриках, на пароходах, на железных дорогах. Но паровоз это тоже самодвижущаяся машина.

Значит, можно сделать и паровую карету. Компактную и легкую. С небольшим котлом и двигателем. Достаточно мощным, чтобы тащить карету с пассажирами, но не слишком тяжелым.

Я повернулся к Скобову, в глазах моих, наверное, тоже загорелся азарт:

— Артемий Ильич, вы гений. Это отличная идея. Я и сам над ней раздумывал. Карета с паровым двигателем. Самодвижущийся экипаж. Никаких лошадей, никакого корма, никакой конюшни. Завел паровую машину, и поехал.

Савельев недоверчиво покачал головой:

— Да как же это, Александр Дмитриевич? Я и сам думал, да больно тяжко это сделать. Паровая машина она большая, тяжелая! Ее в карету не поставишь! И котел нужен, и вода, и уголь! Куда все это деть?

— Можно сделать компактную паровую машину, — возразил я, уже до этого я ведь прикидывал в уме конструкцию. — Небольшой котел, литра на сто воды. Маленькую топку, где горит уголь или дрова. Пар под давлением поступает в цилиндр, толкает поршень, поршень вращает колеса через передачу. Принцип тот же, что у паровоза, только все в миниатюре.

Скобов внимательно слушал:

— А как управлять? У паровоза машинист всем управляет, дергает рычаги, клапаны открывает. А в карете кучера не будет.

— Конечно, будет водитель, — ответил я. — Он будет сидеть спереди, управлять рулем, это такая рукоятка, которая поворачивает передние колеса. И педали будут, одна для подачи пара, чтобы ехать быстрее, другая для тормоза, чтобы остановиться.

— Руль… педали… — повторил Скобов задумчиво. — Интересно. Но сложно. Очень сложно.

— Конечно, сложно, — согласился я. — Это большой проект. Не на месяц, не на два. Может, на год. Но это возможно. И это будет революция. Представьте себе: карета, которая едет сама, без лошадей. Быстрая и удобная. Можно продавать такие кареты богатым господам, фабрикантам и чиновникам. Цена будет высокая, но и спрос будет. Никто такого не видел.

Савельев почесал затылок:

— Ну, если вы говорите, что возможно… То это посмотрим, бог даст, получится. Но это потом, когда обычные кареты научимся делать. А пока давайте с простого начнем.