Великий тлатоани Моктекусома Шокойоцин принял племянника в саду, сидя на широком стуле без ножек, с высокой, выше головы, спинкой, украшенной изображениями богов.

Войдя, Куатемок поклонился:

— Ты звал меня, о великий?

— Садись. — Моктекусома кивнул на циновку. — Наша беседа будет тайной — потому мы и говорим здесь, под деревьями, среди пения птиц.

— Я слушаю тебя, мой господин. — Юноша почтительно наклонил голову.

— Завтра с утра, рано, еще до восхода солнца, ты отправишься в дальний путь с караваном почтека. Не под своим именем — тоже как будто купец. Ты меня понял?

— Да, государь. Но позволь возразить!

Тлатоани недовольно вскинул брови:

— Возразить? Что ж, попробуй!

— Купцы-почтека — замкнутый круг, в котором все друг друга знают, — быстро произнес молодой человек. — И как там буду выглядеть я? А вдруг кто-то из купцов или приказчиков не сумеет сохранить тайну? Лучше бы мне явиться под видом… Скажем, чиновника или писца — как бы с учетом.

— Хорошо, пусть будет писец. — Правитель чмокнул губами. — Не в этом дело. Вместе с почтека ты отправишься на берег Восточного моря — караван повезет мои дары таинственным белым людям. Ты будешь на них смотреть! Смотреть, не смыкая глаз, а потом обо всем доложишь. Ты, мой племянник, а не почтека отныне — мои глаза и уши!

Быстро встав, Куатемок поклонился: полученное задание оказалось почетным и очень важным. Правда… Если рассуждать здраво, зачем было посылать столь неопытного человека — совсем еще молодого юношу? Интриги? Или молодой Куатемок известен здесь своим умом и находчивостью? Скорее — интриги… Ладно.

— Я могу взять с собой своих людей, повелитель?

— Можешь. Но только тех, кого не знают почтека.

— Я возьму воинов под видом слуг… И еще… Нам понадобятся художники.

Моктекусома милостиво кивнул:

— Да, я уже думал об этом.

— Есть у меня на примете один… Очень хороший…

— Что ж, возьми. Иди собирайся, мой дражайший племянник, — уже очень скоро ты отправишься в путь. И вот еще, самое главное… Ты должен остаться там… с ними. Как угодно. И докладывать мне обо всем через верных людей.

Принц улыбнулся:

— Я понял тебя, государь. Я выполню. Я стану для них своим, и ты будешь знать все!

Вот так тайна! — качая головой, рассуждал Куатемок на ходу.

Тоже еще, секрет полишинеля — тайная экспедиция, о которой знает каждый мальчишка! Сиуа ведь не зря напрашивался! Правда, он не «каждый», а сын дворцового архитектора. Но тем не менее…

Первая, кто встретил его дома, еще в саду, была Тескаль, Зеркальце. Завидев молодого господина, девушка бросилась в пыль:

— О свет солнца, позволь просить тебя!