А Леночка вскочила и, как есть, в трусиках, выскочила на балкон, закричала:

— Помогите! Змеи кругом, змеи…

И кто-то третий осторожно тронул Перепелкина за плечо.

— А? Что? Что такое?

— Мы только что убили во дворце змею, господин!

Змею? Господи… что ж такое делается-то?

— А, это ты, мой верный Несауа! Твои воины, что же, не спят по ночам?

— Мы спим дома, мой господин. Но отнюдь не здесь!

— Ты, кажется, говорил о змее? — Куатемок уже окончательно проснулся и сел на заменявшее кровать возвышение. — Что за змея? Откуда?

— Болотная гадюка, — с отвращением произнес воин. — Едва не укусила одного из моих парней. Кто-то подбросил ее… и если бы не стража…

— Да. — Куатемок благодарно кивнул. — Нам всем просто повезло, что твои воины не спят ночью.

— Мы — твоя стража, мой господин. Мы дали слово. Спи спокойно, господин. Просто я подумал: ты должен узнать. Прикажешь прочесать сад?

— Прикажу… Только тихо. Не разбудите соседей — сановников и дворцовых слуг. Да! Куда вы дели змею?

— Убили и выбросили, господин. — Несауа удивленно обернулся в дверях. — А что же еще с нею делать?

— Да, верно, верно…

Стражники никого не отыскали ни в саду, ни у причала — лишь в отдалении, в тумане, покачивались темные тени лодок. Впрочем, туман быстро рассеивался, наступало утро. Уже повсюду слышались голоса слуг, рыбаков, чиновников — в столице вставали рано. Куатемок тоже не стал больше ложиться, хотя и чувствовал себя невыспавшимся.

Змея… Однако… и кто бы это мог на него покушаться? Тем более — таким странным и не очень-то надежным образом. Змея — тварь безмозглая и обычно кусает первых попавшихся… А чаще всего вообще никого не кусает, предпочитая спасаться бегством, — все росказни об агрессивности змей сильно преувеличены.

Тогда — зачем?

Напугать? Скорее всего — да.

А если бы все же укусила?

Черт побери… Не знаешь теперь, что и думать.

Ладно, очень может быть, что неведомый «подсылатель змеи» вскорости хоть как-нибудь себя проявит — иначе зачем все? Правда, это если считать его умным, а ведь может такое быть, что он — очень даже дурак, и это покушение следует считать настоящим. Так тоже очень часто бывает, люди вообще склонны демонизировать своих врагов, даже неведомых… пока неведомых. Приписывать им исключительную хитрость и изощреннейшее коварство, а потом на поверку выходит — нет ничего подобного и не было никогда, а враги — примитивнейшие идиоты, дураки дураками! Кстати, такие — самые опасные, потому что непредсказуемые, черт его знает, что они там в следующий раз выкинут. Ведь это просто чудо, что во дворе Куатемока оказалась недремлющая ночная стража. Потому и не дремали, что чужаки — тлашкаланцы. Ах, сами боги подсказали молодому принцу взять их себе на службу!