Ударили барабаны, обтянутые человеческой кожей.
— Приди, весна, приди! — в унисон воскликнула собравшаяся толпа.
— Кончатся дожди, проглянет солнце. Дай нам урожай, великий Шипетотек!!! Мы славим тебя сегодня. Дай нам маис — нашу жизнь!
Снова барабаны…
— Дай нам маис!
— Дай нам жизнь! Дай нам жизнь! Дай маис!
Удары… рокот… дрожащий свет факелов… жар костров… кипящая в священных сосудах вода в ожидании мяса…
— Дай нам жизнь! Смотри, о великий, мы дарим тебе сегодня девушек — самых красивых и нежных! Сильных и крепких юношей! Этих прелестных детей! Плачьте, дети, плачьте… Ничего, очень скоро все ваши несчастья закончатся… О, великий Шипетотек! Прими их скорее, прими…
Верховный жрец, страшный, с мерцающими глазами, взмахнул рукой, и тотчас же служители его выхватили из толпы пленников несчастных детей, за волосы потащили к жертвеннику… вот уже бросили!
Взметнулся к небу обсидиановый нож…
И тут же раздался залп!
Аркебузиры подобрались незаметно, да никто их и не ждал, никто не охранял праздник, никому и в голову не могло прийти…
Выстрелы смели всех жрецов Шипетотека, их кровавые фигуры метнулись прочь… Крик возмущения прорвал собравшуюся толпу… Увидели испанцев!
Закованные в стальные латы, лучшие ратники Берналя Диаса развертывали каре в цепь. Их решительные лица не сулили жрецам ничего хорошего. Аркебузиры позади заряжали свои ружья.
— Спасайтесь! — громко прокричал кто-то. — Боги отвернулись от нас, прислав белых демонов! Спасайтесь! Бегите, люди, бегите!!!
Никакого сопротивления не было, да и не могло быть — никто из собравшихся не мог себе даже представить, что кто-то дерзнет оскорбить божество!
Конкистадоры дерзнули, ни секунды не сомневаясь, ведь для них все ацтекские боги являлись мерзкими демонами, поганые капища которых следовало немедленно разрушить. Что солдаты сейчас и делали, с неподдельным энтузиазмом круша идолов и жертвенные сосуды.
— Берналь! — вглядываясь в темноту, выкрикнул Куатемок.
Кабальеро оглянулся:
— Дон Карлос, друг мой! Мудрено вас узнать в этом наряде!
— Не нужно никого преследовать, — быстро распорядился принц. — Там — пленники. Их нужно освободить… пусть уходят.
— Э, нет, сын мой! — из темноты внезапно возник патер Ольмедо. — Этими несчастными теперь займется Церковь! Самое время утешить их… и привести к святому крещению. Думаю, они вполне созрели принять его, а?
Рассмеявшись, дон Карлос махнул рукой:
— Делайте как знаете. И тут же обернулся к Берналю: — Ваши люди задержали кое-кого… Я видел.
— Это те, кто нужен? — довольно ухмыльнулся сеньор Диас.
— О, да! Но… я должен хорошенько их рассмотреть… Так, чтобы они меня не видели.