— Иди, — сказала мать. — Ты всё правильно делаешь.

— Мы за вами присмотрим, — кивнул Семеныч.

— Не подведи, — подмигнул Шмель.

Артем проснулся. За окном светало. Бим ткнулся мордой в ладонь. Рядом спал Коля, свернувшись калачиком.

Всё было хорошо. По крайней мере, сейчас.

Часть тридцать первая. Испытание

Через два месяца случилось то, чего ждали и боялись.

Разведка донесла: с востока движется большая группа мутантов. Несколько сотен. И среди них — новые, ещё более крупные, чем прежде.

— Идут сюда, — доложил Артем полковнику. — Будут через три дня.

— Готовимся, — ответил тот. — У нас теперь есть чем встретить.

Лагерь готовился к осаде. Укрепляли стены, раздавали оружие, учили гражданских обращаться с огнемётами. Ирина принесла хорошую новость.

— Вакцина готова, — сказала она. — Испытана на добровольцах. Работает.

— Сколько доз?

— Пока пятьсот. Но производство можно наладить, если выживем.

— Значит, есть ради чего биться.

На рассвете третьего дня показались они. Огромная серая масса, заполнившая горизонт. Впереди шли гиганты — чёрные, с панцирями, с горящими глазами. За ними — обычные мутанты, сотни и сотни.

— Боже мой, — выдохнула Катя, глядя с вышки.

— Держись, — сказал Артем. — Мы справимся.

Первая волна ударила в забор. Заговорили крупнокалиберные пулемёты, гранатомёты, огнемёты. Мутанты падали, но на их место приходили новые. Гиганты пробивали бреши, и в них лезли остальные.

Артем был в самой гуще. Он стрелял, перезаряжал, снова стрелял. Рядом бились бойцы его отряда. Где-то слева рвались гранаты, справа лился огонь.

— Держать строй! — орал полковник.

Коля был в укрытии, с детьми и женщинами. Но он не мог сидеть на месте. Вдруг он выскочил и побежал к оружейной.

— Коля, назад! — закричала Катя.

Но мальчик уже тащил ящик с патронами к пулемётчикам. Те ругались, но патроны взяли. Коля вернулся за следующим.

— Ты с ума сошёл! — Катя схватила его.

— Я помогаю! — вырывался он. — Пусти!

Она отпустила. Коля снова побежал.

Бой длился шесть часов. Шесть часов ада. К вечеру мутанты дрогнули. Гиганты пали — их брали залпами из гранатомётов, целясь в глаза и суставы. Обычные твари, потеряв вожаков, начали разбегаться.

— Отступают! — закричали на вышках.

— Победа!

Но радоваться было рано. Лагерь лежал в руинах. Забор разрушен, половина построек сожжена, сотни убитых. И всё же — они выстояли.

Артем искал своих среди раненых и убитых. Катю нашёл у госпиталя — она перевязывала раненых, вся в крови, но живая. Алина работала в операционной, не выходя сутками. Илья сидел у рации, передавал сообщения.

Колю нашли у оружейной. Он сидел на ящиках, обхватив голову руками. Рядом лежал Бим — мёртвый. Пёс закрыл мальчика собой от осколка.