— Сюда идут, — сказал Шмель, взводя автомат.
Дверь распахнулась. На пороге стояли люди. В камуфляже, с оружием. Не заражённые. Живые.
— Стоять! — крикнул один. — Кто такие?
Артем шагнул вперёд.
— Мы из посёлка за Уралом. Пришли за оборудованием. А вы?
— Мы учёные, — ответил тот, что стоял впереди. — Вернее, то, что от них осталось. Я профессор Невзоров, заведовал этой лабораторией.
— Вы здесь всё это время?
— В подвале. Там убежище, запасов на полгода. Слышали, что наверху творится, но выйти боялись. А сегодня услышали машины, решили проверить.
Ирина шагнула к нему.
— Профессор, мне нужна ваша помощь. Я изучаю вирус, у меня есть данные, но без оборудования...
Невзоров посмотрел на неё, на ящики, на Артема.
— Похоже, нам есть о чём поговорить.
Часть девятнадцатая. Возвращение
Они вернулись в посёлок через неделю. С ними приехали пятеро учёных — всё, что осталось от института. Привезли оборудование, реактивы, записи. И надежду.
Катя встретила брата у ворот. Обняла крепко, не стесняясь слёз.
— Я думала, вы не вернётесь.
— Вернулись, — улыбнулся Артем. — Обещал ведь.
Коля подбежал, повис на нём.
— Дядя Артём! А мне Витька щенка подарил! Маленький, рыжий!
— Молодец, — Артем погладил его по голове. — Теперь у тебя друг будет.
В посёлке началась новая жизнь. Учёные развернули лабораторию, Ирина работала с ними сутками. Илья наладил связь с другими поселениями — оказывается, их было много, разбросанных по Уралу и Сибири. Люди выживали, строили, надеялись.
Шмель стал командиром отряда самообороны. Он оказался толковым организатором — жёстким, но справедливым. Артем остался при комендатуре, помогал с управлением.
Однажды вечером они сидели на крыльце с Катей и Алиной. Солнце садилось за лесом, небо горело золотом.
— Знаешь, — сказала Катя, — а ведь мама была бы рада. Что мы здесь, что живы.
— Была бы, — согласился Артем.
— И Семеныч, — добавила Алина. — И майор.
— И многие другие.
Коля выбежал на крыльцо с щенком на руках.
— Смотрите, он научился лаять! Тявкает, как настоящий!
Щенок и правда тявкнул — тонко, смешно.
Все засмеялись.
— Жизнь продолжается, — сказал Артем. — Как бы пафосно это ни звучало.
— Пусть пафосно, — ответила Алина. — Главное, что продолжается.
Где-то далеко, за лесом, за горами, бродили заражённые. Где-то гибли люди, где-то рождались дети, где-то учёные искали вакцину. Мир изменился навсегда, но мир продолжал существовать.
А они сидели на крыльце деревянного дома, смотрели на закат и верили, что завтра будет новый день.
Конец третьей части
Грань. Часть четвёртая: Эволюция
Часть двадцатая. Тишина перед бурей