Часть двадцать первая. Первый сигнал

Дозорный с северного форпоста не вышел на связь в положенное время. Ждали час, два, три — тишина.

— Что-то случилось, — сказал Артем, собирая отряд. — Шмель, бери своих, идём проверять.

Они выехали на двух УАЗах к вечеру. Форпост находился в десяти километрах от посёлка — бывшая лесническая изба, укреплённая мешками с песком. Там постоянно дежурили трое дозорных.

Когда подъехали, увидели: ворота вырваны с мясом, стены разворочены, будто здесь прошёлся бульдозер. Вокруг — следы крови, гильзы, пустые магазины от автоматов.

— Осторожно, — скомандовал Артем, выходя с пистолетом наготове.

Внутри избы было ещё хуже. Тела дозорных лежали в разных позах — разорванные, изувеченные. Но среди них не было ни одного заражённого.

— Кто это сделал? — выдохнул один из бойцов.

Шмель осматривал следы. Он нагнулся, потрогал землю.

— Смотрите. Следы. Не человеческие. И не звериные.

Отпечатки были огромными — в два раза больше человеческой стопы. Глубокие, будто здесь прошло нечто очень тяжёлое.

— Что это? — спросил Артем, хотя уже догадывался.

— Кажется, Ирина была права, — мрачно ответил Шмель. — Вирус мутировал. И создал кое-что похуже обычных зомби.

Они забрали тела, оружие, всё, что можно было увезти, и двинулись обратно. Всю дорогу молчали.

В посёлке новость вызвала панику. Люди боялись выходить за пределы, дозорные отказывались ехать на дальние посты. Пришлось собирать совет.

— Нам нужно знать, с чем мы имеем дело, — сказал Артем на совете. — Ирина, профессор, что говорят ваши данные?

Ирина разложила на столе бумаги.

— Мы проанализировали следы, образцы тканей, которые вы привезли. Вирус действительно мутировал. Появился новый штамм — назовём его условно «Эпсилон». Он поражает не только мозг, но и мышечную ткань, кости. Заражённые, инфицированные этим штаммом, становятся крупнее, сильнее, быстрее. И главное — у них меняется поведение.

— Какое поведение? — насторожился Шмель.

— Обычные заражённые действуют инстинктивно, на примитивном уровне. Эти... они проявляют зачатки разума. Организуются, охотятся группами, могут преследовать. Мы нашли следы того, что они пытались взломать ворота — не тараном, а целенаправленно, выдирая доски.

— То есть они умнеют?

— Эволюционируют. Как любой вид, приспосабливающийся к среде.

— И что нам делать?

Ирина развела руками.

— Укрепляться. Изучать. Искать уязвимости. У них должна быть уязвимость.

Совет решил: усилить патрули, удвоить охрану, никого не выпускать за пределы без приказа. Но все понимали, что это только отсрочка.

Часть двадцать вторая. Первая атака