Они пришли через три дня.

Ночью, когда луна спряталась за тучи и тьма стала абсолютной. Сначала послышался шум — тяжёлый топот, треск ломаемых деревьев. Потом крики дозорных на вышках.

— Тревога!

Сирена взвыла, разрывая тишину. Люди выскакивали из домов, хватая оружие. Артем бежал к забору, на ходу проверяя пистолет.

Прожектора осветили периметр. И свет выхватил из темноты их.

Они были огромны. В два, а то и в три раза крупнее обычного человека. Кожа — серая, бугристая, местами покрытая чем-то похожим на панцирь. Глаза горели красным в свете прожекторов. Руки — длинные, с когтями, способными, казалось, разорвать сталь.

— Огонь! — закричал Шмель.

Автоматные очереди ударили по наступающим. Пули впивались в серые тела, но эффект был почти нулевым. Мутанты даже не замедлялись. Они подходили к забору и начинали его ломать — сдирали доски, гнули металл, будто картон.

— Бронебойные! — скомандовал Артем.

Перезарядка. Новые очереди. На этот раз пули пробивали кожу, но мутанты продолжали двигаться. Один из них рухнул, когда очередь попала ему в голову. Остальные даже не оглянулись.

— Они чувствуют боль? — крикнул кто-то.

— Им плевать!

Забор рухнул на нескольких участках. Мутанты хлынули в посёлок. Началась свалка.

Артем стрелял, перезаряжал, стрелял снова. Рядом бился Шмель с автоматом, Илья оттаскивал раненых, Алина с санитарами пыталась организовать эвакуацию в подвал. Катя с детьми уже была в укрытии.

Коля не хотел уходить. Он стоял с ружьём (ему доверили мелкокалиберную винтовку) и целился в мутанта, который ломился к их дому.

— Коля, вниз! — заорал Артем.

Но мальчик выстрелил. Пуля попала мутанту в глаз. Тот зашатался, взревел, но не упал. Рванул к Коле. Артем бросился наперерез, выставив пистолет, и всадил всю обойму в башку твари. Мутант рухнул в двух метрах от мальчика.

— Живой? — выдохнул Артем.

— Живой, — Коля дрожал, но ружья не выпустил.

— В подвал, быстро!

Они бежали к убежищу, когда сзади раздался взрыв. Кто-то из бойцов бросил гранату. Мутанта разорвало на куски, но осколки посыпались во все стороны.

Артем втолкнул Колю в подвал и захлопнул люк. Сам остался наверху.

Бой длился всю ночь. К рассвету мутанты отступили — не потому, что проиграли, а потому, что сделали своё дело. Посёлок был разрушен наполовину. Тридцать семь человек погибли, больше сотни ранены. Забор лежал в руинах.

— Они ушли, — сказал Шмель, тяжело дыша. — Но вернутся. Теперь они знают, где мы.

— Что делать? — спросил Илья. Он сидел на земле, перевязывая окровавленную руку.

— Уходить, — ответил Артем. — Здесь оставаться нельзя. Мы не отобьёмся, если они придут снова.