Разместились в здании бывшей школы. Просторные классы, спортзал, столовая. Запах сырости и плесени, но жить можно. Разожгли костры во дворе, согрели еду.

Ночью Артем не спал. Сидел на крыльце, смотрел на звёзды. Рядом улёгся Бим, положил голову ему на колени.

— Скучаешь по дому? — спросил подошедший Илья.

— По какому дому? У меня никогда не было дома. Была квартира, потом посёлок. Теперь снова дорога.

— А у меня была семья, — тихо сказал Илья. — Жена, дочка. Они в Москве остались. Я думал, они в первые дни погибли. А теперь надеюсь, что нет. Глупо, да?

— Не глупо. Надежда — это всё, что у нас есть.

Они помолчали. Где-то вдалеке завыл мутант — низко, протяжно, жутко.

— Слышат, — сказал Илья. — Идут по следу.

— Знаю. Завтра уедем дальше.

Но уехать завтра не получилось.

Часть двадцать четвёртая. Охота

На рассвете дозорный на вышке заметил движение. Он дал сигнал, и лагерь мгновенно проснулся.

— Сколько их? — спросил Артем, подбегая.

— Много. Десятка три. Идут медленно, но уверенно. Прямо к нам.

— К бою!

Люди заняли позиции. Обычные заражённые не страшны, но эти — мутанты. Пули их берут только в голову, да и то не всегда.

Первые показались из-за домов. Огромные, серые, с красными глазами. Они шли неторопливо, словно знали, что жертва никуда не денется.

— Огонь!

Автоматы заговорили. Несколько мутантов упали, но остальные продолжали движение. Один из них вдруг ускорился и рванул к школе с неожиданной прытью.

— Берегись!

Он врезался в стену, проломив кирпичную кладку. Внутрь школы хлынули серые тела.

Началась мясорубка. Артем стрелял почти в упор, снося головы тварям. Рядом бился Шмель из своего броневика — пулемётная очередь косила мутантов, но их становилось всё больше.

— Отступаем к машинам! — заорал Артем.

Люди побежали. Кто-то падал, сражённый когтями, кто-то успевал добежать. Алина тащила раненого, Катя вела детей. Коля бежал с ружьём, Бим лаял и кусал мутантов за ноги — те даже не замечали.

Илья завёл грузовик с учёными. Автобус тронулся, давя мутантов. Артем запрыгнул в УАЗ, Ирина уже ждала за рулём.

— Погнали!

Колонна рванула прочь, оставляя позади школу и десятки серых тел. Но мутанты не отставали — они бежали следом, и скорость у них была нечеловеческая.

— Быстрее! — кричал Артем.

— Быстрее некуда, машина старая!

Один из мутантов догнал замыкающий грузовик, вцепился в борт. Грузовик вильнул, но не остановился. Мутант подтянулся, залез внутрь — оттуда раздались крики, выстрелы, потом грузовик врезался в дерево и взорвался.

— Нет! — закричал Илья по рации. — Там же профессор, там...

Он не договорил. Артем видел в зеркало, как пылает грузовик. Вместе с оборудованием, записями, людьми.