— Не останавливаться! — приказал он. — Они догонят!

Они мчались ещё час, пока мутанты не отстали. Тела тех тварей, что бежали быстрее всех, просто не выдержали нагрузки — падали замертво. Остальные замедлились и скрылись из виду.

Колонна остановилась на опушке леса. Люди выходили, шатаясь от усталости. Из двадцати машин осталось пятнадцать. Из пятисот человек — около трёхсот. Остальные погибли в школе или в том грузовике.

Ирина сидела на земле и плакала. Впервые за всё время.

— Всё пропало, — твердила она. — Все записи, все образцы. Вакцина... мы никогда не сделаем вакцину.

— Сделаем, — твёрдо сказал Артем. — Ты жива, твои знания живы. Восстановите.

— Без оборудования? Без лаборатории?

— Найдём. Где-то есть другие учёные, другие лаборатории. Не мы одни выжили.

Шмель подошёл, хромая — его зацепило осколком.

— Потери большие, — сказал он. — Но мы ещё держимся. Куда теперь?

Артем посмотрел на карту.

— До ближайшего крупного поселения два дня. Там должна быть военная база, слышал о ней от майора. Если уцелела — примут.

— А если нет?

— Тогда дальше. Пока не найдём место, где можно жить.

Часть двадцать пятая. База

База оказалась на месте. Вернее, то, что от неё осталось.

Укреплённый периметр, несколько уцелевших зданий, ангары. И люди. Много людей — военных и гражданских. Они встретили колонну настороженно, но после переговоров пустили.

— Кто командует? — спросил Артем у встречающего офицера.

— Полковник Громов. Проходите, он ждёт.

Полковник оказался крепким мужиком лет пятидесяти, с седыми усами и цепким взглядом. Он выслушал рассказ Артема, нахмурился.

— Мутанты, говорите? Крупные, пуленепробиваемые? Сталкивались.

— Вы?

— Было дело. Месяц назад атаковали. Отбились, но тяжело. Гранатомётами только и брали. Или прямой наводкой из крупнокалиберных.

— У вас есть крупнокалиберные?

— Есть. И гранатомёты есть. Но надолго ли — не знаем. Они умнеют. Учатся. В следующий раз придумают что-то новое.

— Мы можем остаться? Помочь с обороной, работать.

Полковник подумал.

— Оставайтесь. Люди нужны. Но предупреждаю: здесь военное положение. Дисциплина, приказы, работа. Не всем нравится.

— Нам не привыкать.

Их разместили в казарме. Дали еду, воду, чистое бельё. Коля впервые за много дней нормально выспался. Бим лежал у его кровати и охранял сон.

Артем сидел в штабе с полковником и офицерами, обсуждал оборону. Ирина рассказывала о вирусе, о мутациях, о вакцине. Полковник слушал внимательно.

— Лаборатория у нас есть, — сказал он. — Небольшая, но оборудование кое-какое сохранилось. Работайте. Если сделаете вакцину — полмира спасёте.