— Я кое-что нашла, — начала Ирина. — В пробах, которые взяла у заражённых во время атаки.

— Что именно?

— Вирус мутирует. Но мутирует не хаотично, а направленно. Он становится менее заразным, но более живучим. Понимаешь? Если раньше он убивал за несколько часов, то теперь может жить в носителе неделями. И передаётся не только через укусы, но и воздушно-капельным путём.

Артем похолодел.

— То есть мы все могли заразиться?

— Не могли. У вас есть иммунитет. Я проверила твою кровь, Катину, Алины, Ильи. У всех есть антитела. Вы переболели в лёгкой форме и не заметили.

— Как это?

— Вирус ослаб. Или ваш организм справился. Не знаю. Но факт: вы невосприимчивы. Как и многие в посёлке. Я думаю, те, кто выжил после первых недель, получили естественную защиту.

— Это же хорошо?

— Хорошо. Но есть проблема. Вирус продолжает мутировать. Если он снова усилится, иммунитет может не сработать. Нужна вакцина.

— Ты сможешь её сделать?

Ирина покачала головой.

— Одна — нет. Нужно оборудование, реактивы, лаборатория. Здесь этого нет. Но есть в Екатеринбурге. Если там уцелел институт вирусологии...

— Екатеринбург мёртв, — напомнил Артем.

— Мёртв — не значит пуст. Там могли остаться запасы, оборудование. Если мы сможем добраться...

— Ты сошла с ума. Ехать в город, где миллион заражённых, ради непонятно чего?

— Ради будущего, — твёрдо сказала Ирина. — Ради Коли, ради всех детей, которые родятся после нас. Если мы не сделаем вакцину, человечество вымрет. Не от вируса, так от голода, от болезней, от отчаяния.

Артем долго молчал.

— Я подумаю, — наконец сказал он.

Часть семнадцатая. Решение

Он думал три дня. Ходил по посёлку, смотрел на людей, на детей, играющих в войнушку (теперь они знали, что такое настоящая война), на стариков, греющихся на солнышке. Все они жили одним днём, не заглядывая в будущее. Потому что будущее было страшным.

— Я поеду, — сказал он на четвёртый день, собрав всех в доме.

— Куда? — не поняла Катя.

— В Екатеринбург. С Ириной. За оборудованием.

— Ты с ума сошёл! — вскочила она. — Там же всё кишит этими!

— Знаю. Но если не мы, то кто?

— А мы? — Алина прижала к себе Колю. — Мы останемся?

— Вы остаётесь здесь. Я возьму с собой Илью и ещё пару человек из отряда.

— Я поеду, — вызвался Илья.

— Ты? — удивился Артем. — Ты же технарь, не боец.

— Я технарь. А без техники вы далеко не уедете. Генераторы, аккумуляторы, связь — это моё.

Артем посмотрел на него.

— Ладно. Ещё кто?

— Я пойду, — раздался голос от двери.

Все обернулись. На пороге стоял Шмель.

— Ты? — Артем напрягся.

— Я, — Шмель вошёл в комнату. — Слушай, командир, я знаю, мы не ладили. Но я тоже хочу, чтобы дети жили. У меня самого сын был. В Москве остался. Не знаю, жив ли. Но если есть шанс, что другие дети выживут, я помогу.