— С чего вдруг такая перемена?

— С того, что я видел, как твой майор погиб. Он прикрывал отход, хотя мог спрятаться. Я таких людей уважаю. И тебя уважаю. Ты не струсил, когда надо было. Так что бери.

Артем колебался. Потом протянул руку.

— Ладно. Идёшь. Но если что...

— Знаю. Стрелять будешь первым. Честно.

Часть восемнадцатая. Дорога на восток

Через три дня маленький отряд выехал из посёлка. Два УАЗа, загруженные под завязку: оружие, еда, вода, топливо, запчасти. В первой машине Артем, Ирина и Шмель. Во второй — Илья и двое бойцов из местных, парни лет двадцати, уже успевшие понюхать пороху.

Катя долго стояла у ворот, глядя вслед. Коля махал рукой.

— Вернутся? — спросил он.

— Должны, — ответила Алина, хотя в голосе не было уверенности.

Дорога на восток была пустой. Брошенные машины, редкие трупы, тишина. Заражённые попадались, но держались на расстоянии. Ирина вела машину аккуратно, объезжая завалы.

— Сколько ехать? — спросил Артем.

— Если повезёт, дня два. Город большой, нам нужен конкретный институт. Он на окраине, может, там меньше заражённых.

— А если не повезёт?

— Тогда не повезёт.

На второй день они въехали в пригород. Здесь уже было не так пусто. Заражённые бродили по улицам, заходили в дома, выходили. Завидев машины, они оживлялись, тянули руки, но скорость не позволяла догнать.

— Вон институт, — показала Ирина.

Комплекс серых зданий за высоким забором. Ворота открыты настежь. На территории — несколько машин, трупы в военной форме.

— Были здесь наши, — сказал Шмель. — Или не наши.

— Оружие наготове, — скомандовал Артем. — Заходим осторожно.

Они оставили машины у ворот и двинулись пешком. Тишина стояла мёртвая. Только ветер шелестел бумагами, разбросанными по асфальту.

Главный корпус был разграблен. Стекла выбиты, двери сорваны, внутри бардак. Но Ирина повела их в подвал.

— Лаборатории обычно внизу, там безопаснее.

Лестница уходила в темноту. Включили фонари. Запах здесь был особый — химический, резкий. Ирина толкнула дверь с табличкой «Вирусологическая лаборатория. Посторонним вход воспрещён».

Внутри было чисто. Странно, но чисто. Словно здесь никто не был с момента катастрофы. Пробирки на стеллажах, микроскопы, холодильники с образцами.

— Есть! — выдохнула Ирина. — Всё на месте.

— Быстро собираем, что нужно, — скомандовал Артем. — И уходим.

Они начали грузить оборудование в ящики. Илья нашёл генератор, аккумуляторы, какие-то приборы. Шмель таскал ящики к выходу.

Вдруг снаружи донёсся звук. Не заражённые — голоса. Человеческие.

— Тихо, — шепнул Артем.

Они замерли. Голоса приближались. Кто-то говорил, переговаривался. Потом шаги на лестнице.