– Запах идет с юга.

Утес перешел в крылатую форму и взмыл вверх, задевая крыльями ветви. Лун отряхнул мох с гребней и последовал за ним.

После напряженного полета Лун наконец уловил запах. Утес был прав – в чистом воздухе витало зловоние сквернов, с каждой минутой становясь гуще. Но вместе с ним нарастал сладковато-кислый смрад разложения – настолько сильный, что почти перебивал запах сквернов. И это странно. Обычно все было наоборот: скверны пожирали почти все, что убивали, и останки редко пахли так сильно.

Небо было ясным, лишь на западе клубились дождевые тучи. Лун уловил запах дыма еще до того, как увидел его тонкие струйки. Они приближались к поселению земных созданий. Или к тому, что от него осталось.

Наконец он разглядел город, раскинувшийся на крутых холмах над мелкой извилистой рекой. К нему вели два торговых тракта, приподнятых на двадцать-тридцать шагов над землей и опирающихся на массивные каменные блоки с резьбой – такие Лун часто видел в восточных землях. Значит, с незапамятных времен это место было важным торговым узлом.

Они приземлились под прикрытием леса и дальше пошли пешком, обратившись в земную форму. Раздражающе медленно, зато безопасно. Выбравшись на приподнятую мощеную дорогу, они уже могли перейти на бег, не продираясь сквозь заросли. Воздух был пропитан смрадом гниения и сквернов, а над головой кружили падальщики.

Через две излучины реки дорога привела к поселению. Высокие округлые холмы в долине были усеяны приземистыми постройками, а между ними теснились шатры и легкие деревянные конструкции. В тени деревьев вверх вились лестницы. На шестах у дороги и речных причалов висели флаги и символы, некоторые из которых были знакомы Луну из путешествия по восточным землям и указывали путникам, какие товары можно здесь найти.

Ветер донес взволнованные голоса, и Лун увидел сновавших между палатками и поднимающихся по лестницам земных созданий. В основном невысоких, безволосых, с тусклой зеленоватой кожей. Их было слишком много для места, пережившего нападение сквернов. «Что-то не сходится», – подумал Лун.

Тут Утес остановился и на что-то уставился. Подойдя ближе, Лун увидел в пыли на древних камнях мостовой черную чешуйчатую руку. Сначала он решил, что это раксура, но чешуя и когти были другими.

– Рука владыки сквернов, – сказал он.

Утес нахмурился.

– Верно. – Он посмотрел вверх и снова втянул носом воздух. – Пошли.

Чуть дальше они нашли крыло дакти, тело владыки, ноги и руки кетеля – гниющие, покрытые запекшейся кровью, засиженные насекомыми и ящерицами. Невозможно было сказать, кто их убил. У земных обитателей имелось оружие, но оно обычно взрывало врагов или сжигало, а Лун не чувствовал запаха горелой плоти. Оружие кишцев явно тут ни при чем.