Сложно было сказать, кто именно тут командовал. Скорее всего — Император. Но он готовился к свадьбе! Оказалось — это самое важное, на одном уровне с военными приготовлениями событие! У Шемахани должен был быть царь. Вот и всё. Местные просто с ума сходили: без царя стыдно! Сейчас шемаханцы выбор царицы поддержали бы даже, если бы она вышла замуж за человека-амфибию с рыбьей рожей. А тут — высокий, красивый, обаятельный, еще и воинский отряд с собой привел! Ходили разные слухи вокруг личности избранника наследницы престола, люди склонялись к мысли что он — какой-то северный аристократ и военачальник, и это большую часть местных вполне устраивало. Особенно коренных — они прознали, что сей юноша со взором светлым — их единоверец, и теперь ходили за ним, как детки за тем крысоловом.

Как будто новый царь решит все их проблемы одним своим появлением! «Вы просили дождь? Я дал вам дождь!» С другой стороны — прав был Вассер, наше общество смотрело на Императора примерно так же. Может быть, без местного раболепия и обожествления, но как дети на своего великого и грозного отца — это уж точно…

Где бы он ни появился — проблемы решались. Находился кров, распределялось жилье, затухали споры. Его звучный голос, уверенные жесты рук и проникновенный взгляд мигом превращали хаотичную суету и суматоху в упорядоченное, созидательное движение.

— Шеф! — сказал он, когда оторвался от предсвадебных хлопот и вырвался из прохладного полумрака дворца. — Вам придется взять на себя руководство обороной. Как только католикос наконец закончит приготовления, и мы с Ясминой обвенчаемся — буду в полном вашем распоряжении. Но пока…

— Понимаю, — мне оставалось только щелкнуть каблуками сапог и одними губами отчеканить: — Есть — взять на себя руководство обороной, Ваше Императорское Величество!

Ваня только по плечу меня хлопнул и кивнул. Доверяет! Гордость — вот что я испытал в этот момент. И тем страшнее было признаться хотя бы самому себе в том, что весь мой план на самом деле — огромная профанация. А хитрый Башир видел всё это и сбледнул с лица. Этот плут явно умел читать по губам! Потому я подошел к нему очень-очень близко и проговорил:

— Помнишь про два варианта?

Шемаханец-полукровка кивнул:

— Я всё еще выбираю деньги. Мне плевать — пусть он будет хоть самим дьяволом, если Шемахань будет спасена.

— С дьяволом нам точно не по пути, дорогой Башир! Но что там насчет военных складов? Есть такие на территории Старого Города?

— Есть, как не быть? Стеценко пошел убалтывать мардаспанов… Если они не отрежут вашему другу язык — то у нас будут самые полные сведения и доступ к оружию и снаряжению.