А вот кто совсем не вписывался в местные уклады, так это Зигзаг. Взбалмошного робота пришлось оставить на борту фрегата в качестве противоугонной сигнализации. Иначе его вполне могли реквизировать для переплавки в доменной печи или ещё хуже — в качестве экспоната в зверинце. Остальным позволили сойти на поверхность, строго предупредив о соблюдении местных правил, чей перечень только проматывать нужно было с минуту.

Помимо запрета на огнестрел, на планете действовала полная блокировка инвентаря, будто мы участвовали в очередном спецрежиме. Это влекло за собой огромную кучу проблем и сложностей буквально на ровном месте. Неудивительно, что никто так и не смог выкрасть проклятое ядро ИИ…

Ох, пардон, заменить. Всё время путаюсь в формулировках.

Так как я выступал на игрищах впервые, мне следовало для начала пройти отборочный этап. К счастью, требовалось победить всего трёх противников, только проходили наши бои не попарно, а в формате «стенка на стенку». Или сказать проще — в массовой свалке. Соучастники делились на четыре группы, и атаковать союзников категорически воспрещалось. Мне досталась синяя команда, поэтому пришлось в срочном порядке перекрашивать доспехи. Готовился я в гордом одиночестве, а вот остальным помогали оруженосцы.

Состав соискателей вышел на редкость разношёрстным — помимо местных жителей, закованных в вычурную броню, годную больше для музея, чем для битвы, попадались авантюристы с разных планет, одетые кто во что горазд, и даже игроки ближнего боя. Последних было не так много — около четверти от общего числа участников, только шума от них выходило гораздо больше, чем от всех остальных вместе взятых.

Нас всех уравняли до четырёхсотого левела, а вот среди персонажей нередко попадались и «полутысячники». Такой вот баланс во всей его красе. С другой стороны мерить нас по одному лекалу глупо, иначе выйдет избиение детского сада.

«Лишь бы кого-нибудь своего не зацепить» — напутствовал я себя перед боем, вынимая «Чёрное Пламя» из кейса для переноски.

Свет в небольшом помещении, где мы ждали условленного сигнала, заметно потускнел. Ближайшие синие сопартийцы принялись откровенно пялиться на диковинное оружие, а геймеры тут же пристали с вопросами:

— Почём взял?

— А сколько дамага выбивает?

— Может, трейданёшь на пару плазменных, с доплатой?

Я отмахнулся от назойливых соседей, но те продолжали жужжать до самого открытия ворот. Под раскатистые звуки гонга мы дружно поспешили на арену, чтобы противник не успел занять более выгодные позиции.

Однако выяснилось, что таковые отсутствуют в принципе — нам предстояло сражаться на круглой площадке, посыпанной мелким белёсым песочком. Ни дать, ни взять — Колизей, осовремененный силовым куполом перед зрительскими трибунами. Рыцарством тут и близко не пахло.