Ещё час поисков. Бедняга явно начинал уставать, его движения стали менее энергичными. Но вдруг он замер, втянул носом воздух и резко повернул голову в сторону знакомого серебристого дерева.

— Стой! — резко окликнул я его, когда горностай уже собрался сорваться с места.

Зверёк недоуменно обернулся.

— Сначала осмотрись, — строго сказал я, подходя к нему. — Что ты чуешь?

Красавчик снова принюхался, но теперь более внимательно. Его ноздри раздувались, улавливая запахи. Я понимал — горностаи от природы полагаются на обоняние и слух больше, чем на зрение. Они чуют мочевые метки хищников, запах крови, свежесть следов. Но магическая пища и постоянные тренировки обострили его чутьё настолько, что он фокусировался только на цели, игнорируя всё остальное. Магический навык заглушал звериные инстинкты.

У основания серебристого ствола виднелись свежие царапины — длинные, глубокие борозды от когтей. Но главное было в том, что горностай должен был учуять. Запах мочи крупного хищника, которым тот пометил территорию. Мускусный след, который говорил о том, что зверь проходил здесь недавно. Любопытно, что с такого расстояния я сам различал слабый, но отчётливый запах. Эволюция превратила меня в лучшую версию себя.

Красавчик вдруг напрягся, его шерсть встала дыбом. Он уловил то, что должен был заметить с самого начала — этот участок леса принадлежал кому-то крупному и опасному.

Я мысленно послал ему одобрение через нашу связь, затем присел на корточки, изучая следы. Глубина отпечатков говорила о значительном весе. Края следов чёткие — прошёл недавно, не более часа назад. По походке видно — зверь двигался неспешно, уверенно. Своя территория.

— Видишь? — показал я Красавчику на следы. — Хозяин этого участка метил территорию когтями и мочой. Запах ещё свежий. А ты хотел сразу туда броситься.

Красавчик виновато поджал уши.

— Осторожность, парень. В тайге она важнее скорости. Звери здесь не такие как в безопасной зоне, сам уже видел — они умнее.

Мы стали обходить дерево по широкой дуге, постоянно принюхиваясь и прислушиваясь. Удивительно, что я мог передавать свой опыт питомцам. Настоящий симбиоз человека и зверя. Да, они улавливали лишь суть, а не понимали мои слова, но кто знает, что ждёт нас в будущем?

У основания дерева Красавчик остановился и, убедившись в безопасности, начал осторожно копать. Его лапки работали быстро, но теперь он постоянно поднимал голову, проверяя окрестности.

— Что там? — присел я рядом и помог ему разгрести землю.

Вскоре мои пальцы наткнулись на что-то твёрдое и холодное. Я осторожно извлёк из земли клубень — корень ледяного дыхания, светящийся голубоватым светом.