— Я под твою дудку плясать не буду.

— О нет, у меня на тебя совсем иные… планы.

Она наклонилась, подняла Красавчика, который всё это время сидел посередине ущелья и протянула его мне.

— Забирай свою крысу.

Я принял горностая, чувствуя, как моё сердце сжимается. Красавчик был тёплым, живым, но его чёрные глазки смотрели на меня без узнавания.

— Увидимся, — сказала Эрика, направляясь к выходу из ущелья.

— Как? — спросил я ей вслед.

Она обернулась, приподняв бровь.

— Что — как?

— Как ты разорвала связь с моим питомцем?

Эрика улыбнулась загадочно.

— Поверь мне, когда тебе это действительно понадобится, ты поймёшь сам. Если вообще способен на это.

И исчезла за поворотом ущелья, оставляя меня наедине с Красавчиком и невредимой Афиной.

Кошка потёрлась о мою ногу, но я не мог отделаться от ощущения подвоха. Ничего просто так не бывает. Эрика исцелила питомца не из доброты — для такой, как она, это была демонстрация силы. Возможность показать, что она контролирует ситуацию полностью. Может убить, может спасти.

А что, если в её исцелении была скрытая ловушка? Метка, которую я не смогу обнаружить? Способ отслеживать нас?

Я внимательно осмотрел Афину через нашу ментальную связь, проверяя каждый уголок её сознания. Всё казалось нормальным, но…

Если она может разрывать связи между Звероловом и питомцем, то что ещё она умеет? Мысль не давала покоя.

— Всё хорошо, девочка, — сказал Афине.

Затем опустил взгляд на Красавчика. Горностай сидел у меня на ладонях, время от времени поскуливая. В его поведении было что-то растерянное, потерянное.

Ритуал приручения. Нужно восстановить нашу связь.

Я активировал татуировки, чувствуя, как красные узоры на руках вспыхивают знакомым теплом. Осторожно прикоснулся к голове Красавчика, посылая волну спокойствия и узнавания.

Горностай дрогнул, затем его маленькое тельце расслабилось. В следующий момент я почувствовал знакомое тепло — нить связи восстановилась, тонкая, но крепкая.

— Красавчик? — мысленно позвал я.

Ответ пришёл мгновенно — волна радости, смешанной с виной и извинениями. Горностай корил себя за то, что не смог сопротивляться, не пытался вернуться ко мне.

— Да куда тебе против такой силы, — успокоил я его. — Никто не мог предугадать такое, уж прости, приятель.

Красавчик забрался мне на плечо и крепко прижался к шее. Афина подошла и осторожно обнюхала его, убеждаясь, что с ним всё в порядке.

Происшедшее заставило меня задуматься. Слишком много я не знал об этом мире. Слишком много опасностей подстерегало на каждом шагу. Встреча с Эрикой показала, что за пределами деревни живут существа и Звероловы невероятной силы. И дружелюбием от них не пахло.