Ведомый «мессер» сразу заметил мой маневр и, прервав атаку, отвалил в сторону, оставив в покое Захарова. Не факт, что уйдет. Скорее наберет высоту и сразу же вернется.

Первая пара немцев тем временем продолжает попытки нарушить защитное построение «И-16». Наши держатся. У «ишачков» есть серьезные повреждения, один дымит.

Траектории «мессершмиттов» напоминают движение качелей. Сначала пикирование с попыткой дать нужное упреждение по трудным, постоянно маневрирующим целям, и снова набор высоты с разворотом.

«И-16», встав в вираж, прикрывают друг друга от атак и используют любую возможность для стрельбы: как только кто-то из немцев начинает приближаться, один из «ишачков» немного доворачивает, навскидку выпуская заградительную очередь.

Держитесь ребята, мы уже близко!

Ведущий «мессер» как раз начал очередной заход. Для «И-16» благодаря высокой маневренности довернуть из виража, — не вопрос, и Ваня Демидов не выдержал, — он вдруг вырвался из защитного построения и пошел фашисту «в лоб», открыв огонь из всего бортового вооружения.

Еще секунда и воздухе вспух сдвоенный взрыв.

Почему немец не отвернул, так и осталось загадкой[4].

Меня душит горечь. Зачем, Ванек⁈ Надо было продержаться еще немного!

С трудом сглатываю вставший в горле ком. Два уцелевших в схватке «мессера» врубили форсаж и уходят на запад.

Машинально осматриваясь, я понял причину их поспешного бегства, — километрах в пяти от нас группа «МиГов» 34-го ИАП, взлетевшая на перехват штурмовиков, заставила «сто десятых» освободиться от бомб. Один немец падает, остальные тоже уходят.

Наши потянулись им вслед, а мы, сделав несколько кругов над местом гибели Ивана Демидова, взяли курс на Ржев.

Подбитый мной немец до линии фронта так и не дотянул. Он сел на вынужденную и был взят в плен. Позже, от Ковалева мы узнали, что по его показаниям в этом бою нами были сбиты четыре опытных немецких пилота, но для меня тот день навсегда остался окрашен горечью невосполнимой утраты.

[1] «Фридрих» — сленговое название моделей «Bf-109F2» и «Bf-109F4». Соответственно «Bf-109E» — «Эмиль».

[2] У Bf-109F2 вместо двух крыльевых пушек (как у Bf-107E), устанавливалась одна мотор-пушка MG.151 в развале блока цилиндров, что сокращало мощность единовременного залпа фактически вдвое.

[3] «MG 151» — автоматическая авиационная пушка с ленточным питанием под патрон 15,1 мм. В некоторых источниках классифицируется как крупнокалиберный пулемет.

[4] Вряд ли пилота убило, — на «Bf-109F2» устанавливается штатное лобовое бронестекло толщиной в шесть сантиметров. Скорее всего у «мессера» было повреждено управление, а Демидов не успел вовремя среагировать при стремительном сближении.