Невзирая на то, что в отчаянной схватке, наблюдать за которой ему довелось нынче утром, победил полосатый боец, настроение Троя заметно ухудшилось и таким оставалось до самого вечера. Появление твари так близко от места разлома означало одно — орда рядом. В одиночку хвостатые гады не шастают — это ясно, как день. Уже завтра с утра Трой рассчитывал выбраться к началу прохода на север, и, как знать, вдруг его там уже поджидает зубастая стая? Правда, выбора у него не было — не возвращаться же теперь восвояси? Настороженно прислушиваясь и приглядываясь к темнеющему лесу, охотник бесшумно крался вперед — теперь нужно держать уши открытыми. Даже если уши твои болтаются за пазухой на шнурке.
Залезть на сосну высотой в добрые три сотни локтей — весьма трудоемкое и опасное дело. А уж, если подобное восхождение для тебя второе на дню… Жаль люди не могут, как белки — раз, два, и уже на вершине. Не успело солнце подняться в зенит, а Трой, каждый миг рискуя сорваться, царапая кожу и пачкаясь в липкой смоле, снова карабкался по шероховатому прямому стволу. Первое сегодняшнее дерево, растущее четырьмя милями южнее этой сосны, помогло убедиться, что разлом строго напротив него. Сейчас, подобравшись поближе к горам, охотник снова лез в поднебесную высь, дабы удостовериться, что устье каньона свободно, и твари в округе не шастают. Можно было, конечно, разведать и так, но рисковать лишний раз не хотелось. Здесь-то его точно никто не заметит и не учует.
Широкая голая пустошь, начинавшаяся за полосой переломанной бурей растительности, в полумиле отсюда, мгновенно открылась Трою, стоило ему оторвать взгляд от ствола.
«Опоздал!» — хлестнуло обидой увиденное. Там за устьем разлома, далеко впереди, медленно ползла к северу стая чудовищ, напоминавших отсюда каких-то нелепых разноразмерных букашек. Значит, Долины им все-таки мало! Стоило обнаружиться новому лазу в горах, так похожему на тот, что недавно послужил им дорогой вторжения, как твари немедленно ломанулись туда. Ни разведки, ни подготовки — наверное, следы лошадей увидали и не смогли устоять. Интересно, прорвался Магистр домой? Если нет, то теперь будет сложно.
Грозный северный край, где умеют скакать на конях и ковать из железа мечи, должен справиться с первым отрядом пришельцев — нисколько не сомневался охотник. Правда вот, кто сказал, что за ним не нагрянет второй, третий, пятый… десятый. Ведь зубастых уродов на юге, похоже, не счесть. И чего только жрут там, прокляты твари⁉
Стройный план беглеца развалился на части под натиском вновь открывшихся обстоятельств. Но не вид уходивших на север чудовищ породил нахлынувшую на Тигра апатию. Рискнуть и пойти по следам этой стаи, Трой, пожалуй, отважился бы. Ведь там, за горами, просторы, должно быть, бескрайние — где затеряться найдется. Но к сожалению, пуститься даже в такое опасное странствие у Троя возможности не было. В очередной раз доказывая, что безмозглые чудища управляются, хоть и не похожими на людей, но вполне разумными командирами, напротив разлома предусмотрительные чернюки оставили полноценную заградительную заставу.