Вдалеке послышался треск веток. Принц замер, напрягая слух. Неужели кто-то из братьев решил последовать за ним? Эта мысль мгновенно испортила его прекрасное настроение. Он не хотел видеть никого, сейчас его единственным желанием было остаться наедине со своими мыслями, наслаждаясь предвкушением грядущих перемен. Треск смолк.

Представляя себя на возвышении в тронном зале, Ли Мин чувствовал, как кровь бурлит в жилах. Солнечный свет в его мечтах освещал его фигуру, словно предвещая новую эру. Это была его коронация, его наследие. И ни одна политическая буря, ни один коварный план не смогут поколебать его трон. Он вспомнил непроницаемые лица братьев и позволил себе лёгкую, едва заметную улыбку. Триумф был близок. Сегодняшний вечер станет началом новой эпохи для империи. Наследник знал, что в этой игре выживает сильнейший, и он доказал, что им является.

Внезапно из кустов выскочила лиса. Стрелы принца и двух егерей, выпущенные почти одновременно, просвистели мимо. Все едва слышно ругнулись. Встретить лису на охоте — дурной знак, а промахнуться и не убить её — совсем уж дурно.

Солнце, щедро залившее золотом осенний лес, казалось, подливало масла в огонь их досады. Лиса же, рыжая и дерзкая, словно насмехалась над их неуклюжими попытками. Принц стиснул зубы. Эта охота, призванная укрепить его репутацию как храброго и умелого воина, не должна быть неудачной.

Но и второй выстрел не достиг цели. Егеря, переглядываясь, снова тщательно прицеливались. Все знали о связи этих тварей с потусторонним миром, и каждый промах умножался суеверным страхом.

Лиса же, казалось, нагло ухмылялась.

Принц, отбросив арбалет, выхватил меч. Клинок блеснул в лучах солнца. Лиса, усевшись на пне старого дерева, на небольшом холме, спокойно наблюдала за ним. Она не убегала, не пряталась, а будто предлагала себя в жертву, и в этом спокойствии была какая-то злая игра.

— Сейчас ты пожалеешь, что встала на моём пути! — с досадой пробормотал принц, бросаясь вперёд.

Он, замахнувшись мечом, обрушил его на рыжую бестию. Лезвие со свистом рассекло воздух, но лиса исчезла в мгновение ока, а меч принца глубоко застрял в остове старого пня. Поражённый, принц тяжело дышал, осматриваясь по сторонам. Ни следа, ни звука. Только шуршание опавших листьев под ногами егерей, которые изумлённо топтались за его спиной. Куда она подевалась?

Внезапно, тишину разорвал тихий смех. Он доносился отовсюду и ниоткуда. Принц, чувствуя, как по спине пробегает холодок, обернулся вокруг, одновременно пытаясь вытащить клинок из старого пня. Егеря, побледнев, прижались друг к другу. Смех становился громче и злее, превращаясь в настоящий хохот. Потом в хохот начал вплетаться свист — долгий и тяжёлый, всё смешалось, и, блеснув сиянием в воздухе, промелькнула лисья морда, и копьё вонзилось в лоб принца. Но свист не прекращался, и две стрелы почти одновременно вонзились в егерей.