— Ну что, все готовы, друзья мои? — наш лидер окинул начальственным взором вверенные ему трудовые ресурсы. — Выдвигаемся! — он зашагал первым. Один из люмпусов тут же пристроился к нашей колонне справа, второй слева.

— Два на две с лишним сотни? — шепнула мне на ухо Леся. — Самоуверенно, ничего не скажешь.

Вблизи стена выглядела еще внушительнее, чем издали — монолитная, без единой щелочки или зазубрины, созданная их неизвестного мне материала, от антрацитового блеска которого невозможно было отвести взгляд. И заметно выше обычных человеческих заборов — навскидку четыре с небольшим метра. Аккурат столько, чтобы, если тебя подсаживает товарищ, ты все равно не смог допрыгнуть и зацепиться за край.

— Признаю, была неправа, — пробурчала Олеся, когда наша колонна двигалась по укатанной дороге уже за стеной. — Охраны хватает. Чертовы меховые волчары.

Действительно, внутри поселка складывалось впечатление относительной свободы. Зато за стеной, куда ни глянь, наткнешься на прямоходящий волчий силуэт.

— Говорят, — неожиданно оглянулась на нас шедшая впереди женщина, — с учетом тех, что контролируют сами группы, за стену ежедневно выходит около сотни великих господ. Так что не вздумайте сделать что-нибудь опрометчивое. Все они бессмертны! А в скорости, да еще и по снегу… людям от них не убежать, — одарив нас дежурной улыбкой, дама отвернулась.

Я почувствовал на себе чей-то холодный взгляд. Мотнув головой, заметил все того же молодого мужчину, который был возле дома старосты. На сей раз долго пялиться на меня он не стал — вновь хмыкнул и демонстративно уставился на растущую недалеко от дороги ель.

— Ну что, друзья мои, разбиваемся по группам и за работу! Петр Артемович, новенькие на тебе, — проговорил Дмитрий, когда процессия, миновав огромное поле пеньков, остановилась возле нетронутой березовой рощи.

— Есть, Васильич! — козырнул высокий мужчина лет сорока пяти с небольшим брюшком, выпирающим из-под красной куртки. — Давайте ко мне! — позвал он нас.

Наша толпа разделилась на двенадцать групп, каждой из которой нужно было свалить минимум пять деревьев. А еще обрубить ветки и распилить ствол (и крупные ветви) на полутораметровые бревна.

— А почему именно такой размер, не знаешь? — спросила Леся у женщины с печальным лицом.

— Говорят, — тихо пробормотала она, неуклюже замахиваясь топором, — есть у них чудища, которые едят деревья и порождают черные камни.

— О как… — хмыкнула моя напарница, ловко отпиливая сук, — много у вас тут слухов ходит.

В ее голосе звучало удивление, но по сосредоточенному взгляду я понял, что Леся догадалась, о каких монстрах говорила женщина — о Собирателях. Мне уже доводилось трижды сталкиваться с Собирателями Плоти, пожирающими людей, чтобы в своем желудке заселить в тела несчастных двергусов. Здесь же действовал другой их вид — Собиратели Ресурсов, слышал о них от Беловой. По ее мнению, подобная тварь повыдергивала деревья вокруг Северо-Кузбасского Лагеря. Хм, а тут, получается, им даже напрягаться не надо? На блюдечке с голубой каемочкой еду доставляют, еще и удобные порции делают, чтобы удобно в рот помещались?