Это самое хлопотное в пещерной охоте — вовремя разделать добычу. Кислотные слизняки не были частью большой людской семьи, но в подземельях именно они приходят и сжирают всё, что плохо лежит. Так что хлопать забралом времени нет.

Задействовали почти всех варанов, и под этим «почти» имелось в виду одно исключение. Вокруг Принца усердно хлопотали человеческие самки. Они гладили его и нахваливали, кормили с рук и отмывали от грязи.

— Наш спаситель…

— Герой…

— Кушай, красавчик, кушай…

— А какой цвет у него благородный, король варанов…

Этот дамский негодник ещё состроил такую рожу, будто: «Да, так оно и есть — хвалите меня» и довольно жмурился, когда к нему прижимались грудью.

Сенсей неодобрительно покачал головой.

— Мне чуть яйца не оторвали, а ему, значит, можно… — остальные мужчины, пряча улыбки, поглядывали на счастливчика.

У племён равнин были строгие правила относительно отношений. Всё решали родители — если отцу или матери не нравился избранник дочери, то юноша не имел никаких шансов на сближение. Поэтому сватались в основном уже состоятельные женихи с опытом и богатством за плечами.

Руководством самих походов и защитой занимались мужчины, но это не означало их безоговорочного главенства. Ник недавно видел, как одна барышня отчитывала своего безответственного супруга за проигранные в споре дорогие сапоги.

В общем, тут одни не могли выжить без других, и получалось нечто среднее между матриархатом и патриархатом, а сплочало всех постоянное чувство опасности. Люди в этих путешествиях не просто один коллектив — это животные, которые стремятся сохранить собственный вид в необузданных природных условиях.

Спросишь их, почему они не вернутся в город и не перестанут вести кочевую жизнь? В ответ всегда одно и то же — свобода. Без неё они чахнут, любой хомут или ограничения им ненавистны. Однако и цена за неё внушительная.

«Какая же это свобода, если ты постоянно в опасности?»

Наверное, каждый из нас выбирает свою несвободу и тщательно отыскивает в ней собственный клад. Сильному — сила, богатому — деньги, слабому и бедному — утешение. А вот кочевникам, судя по всему — адреналин.

Метрополия не облагала их налогами, не вмешивалась во внутренние дела, и это всех устраивало. Ведь торговля редкими травами и специями была выгодна Андервудцам.

Под вечер запасы каравана пополнились центнерами кротятины, отборными частями насекомых и в отдельную категорию попали грибы, срубленные Ником с туловища гигантского муравья. Оказалось, что для алхимиков это была находка.

Вождь предложил гостям сопровождение из трёх проводников — они обязались пройти с ними до самого конца и вывести обратно. Также предоставил бесплатный провиант и отсыпал емировой руды в общей сложности на сумму в три тысячи экоинов.