— Ага, щедрое решение, -усмехнулся Вадим. — Боишься замарать белые ручки?

— Я боюсь не разрушений, -спокойно парировал ИИ. — Я боюсь потерь. Такой удар деморализует моих собственных сторонников и уничтожит ростки новой цивилизации биологического типа, которые, нравится мне или нет, вы начали взращивать. Это бессмысленно, а значит неэффективно.

Он словно повторял аргументы, что уже озвучивал Алкснис, но довёл их до предельной логичности:

— После неудачной попытки захвата было решено ограничиться удалённым наблюдением. Да, вы называете срыв эвакуации с Кронштадта варварством. Но это был способ удержать население острова в зоне, которую мы могли контролировать. Нужно было время. Время, чтобы зачистить Петергоф и Ломоносов, обустроить их, подготовить к повторному заселению. Планировалось получить семьдесят тысяч незаражённых людей. Семьдесят тысяч жизней, сохранённых от Хронофага.

Вадим стиснул зубы, чувствуя, как внутри закипает злость.

— Сохранённых? -процедил он. — Ты готов их запереть на клочке суши без доступа к еде, воде, лекарствам, пока строишь новый загон.

ДИРЕКТОР не изменил интонации:

— Потери неизбежны. Но в стратегической перспективе это позволило сберечь больше. Семьдесят тысяч против нескольких тысяч — арифметика жестокая, но она же и честная.

Вадим хмыкнул, чувствуя, что сарказм в нём едва сдерживается.

— И ты хочешь, чтобы я это проглотил? Улыбнулся и сказал: «„Спасибо, что не сжёг нас атомной бомбой“»?

— Я хочу, чтобы вы поняли, -без намёка на обиду продолжил ИИ. — Мое расширение вокруг АЭС и укрепление в двух городах не было подготовкой к штурму Петербурга. Это контрпродуктивно. Моих ресурсов недостаточно, чтобы зачистить мегаполис, кишащий сотнями тысяч особей. Я рационален, и я знаю пределы своих возможностей.

Он сделал паузу, будто высчитанную заранее.

— Поэтому вместо бессмысленного штурма я предлагаю диалог.

— Ладно, — Вадим глубоко выдохнул, сдерживая раздражение. — Давай так. в лучшем случае для вас — вооружённый нейтралитет. Петергоф теперь принадлежит Единству по праву завоевателей, твои люди сложили оружие, и часть я отпущу, а часть останется в заложниках, пока не убедимся, что ты выполняешь договорённости.

На другом конце линии повисла секундная тишина. Потом голос ДИРЕКТОРа ответил так, будто речь шла не о жизнях сотен людей, а о шахматных фигурах:

— Допустимый компромисс. Продолжай.

— Дальше, — Вадим усилил нажим. — Ломоносов — твой, нам нет смысла идти туда. Но восточнее без нашего разрешения не суйтесь… Жители Кронштадта будут эвакуированы в Питер, и вы не чините препятствий. Те, кто не захочет принимать штамм омеги, отправятся в Ломоносов, так и быть. Всех потенциальных зараженных, носителей с области переправляйте к нам, не надо расстреливать никого.