Оттолкнувшись от пристани, отец садится на банку в центре, погружает весла в стылую свинцовую воду. Подгребает правым веслом, разворачивая нос лодки к противоположному берегу. Старается действовать тихо, без лишнего шума и всплесков. Туэйн всё это время сидит на корме, всматривается в озерную гладь, темные громады деревьев и башни многоэтажных жилых комплексов на горизонте.
А потом в конструкт врубается девушка, которой здесь быть не должно.
Туэйн не сразу понял, как это произошло. Отец исчез, а на его месте возникла юная особа с пепельными волосами. Лет семнадцати, не старше. Взгляд девушки был пронзительным и немного грустным, но Туэйн вдруг почувствовал тепло, о котором давно забыл. Словно видишь родного человека, которого не хочется отпускать. Наваждение длилось всего пару секунд, а потом девушка заговорила:
— Надо кое-что обсудить, Туэйн.
Посланник дернулся, чтобы проверить ментальные блоки. Так и есть — не выставлены. Совсем расслабился, совсем…
Девушка подняла руку:
— Не спеши. Поставишь блокировку — я исчезну. А времени у нас очень мало. Любые ошибки фатальны.
Туэйн уже вывел на внутренний экран требуемые настройки. И остановился в последний момент — что-то заставило прислушаться к далекой собеседнице.
— Кто ты?
— Мика.
— И что тебе нужно?
— Помощь, — Мика пристально смотрела на Туэйна. В ее глазах читалось желание сказать как можно больше важных слов до включения блокировки. Успеть. — Твоя и устранителя.
По спине побежал холодок. Иллюзия в замкнутой вселенной конструкта. И всё же — Мика знала слишком много для дальнего телепата.
— Я не телепат, — покачала головой собеседница. — Ладно, не только телепат.
Конструкт распался.
Лодка, озеро, парковый комплекс — всё это развалилось на части, унеслось во тьму и перестало существовать. Туэйн обнаружил себя там, где и находился — в двухместном стратосферном планере, летящем над облачной шапкой Земли. Вытянутые крылья планера были покрыты солнечными панелями, питавшими энергией не только мотор и системы жизнеобеспечения, но и бортовой компьютер с навигационной нейросетью. Тело Туэйна покоилось на ложементе, опутанное ремнями и всевозможными креплениями. Посланник видел питательные трубки, катетер, сетевые кабели и чувствительные волокна. Он был напрямую подключен к бортовому компьютеру и обладал полным доступом к датчикам внешнего наблюдения.
За пределами кабины простирался космос.
Линия горизонта закруглялась, вдоль нее пролегла голубая полупрозрачная полоска. Еще выше — непроглядный мрак с колючими звездами. Облачный океан под крыльями завораживал — клубился, закручивался в спирали, формировал причудливые фигуры.