— … не в нашу пользу, — мрачно договорила Муррей.
— Да.
— Надо что-то решать, — поторопил собравшихся Муравецкий. — Что ты предлагаешь, Чжао?
— Отозвать все отряды. Предложить Джуму мир и назначить дату переговоров. Хорошо подготовиться к этим переговорам и выработать приемлемые условия для обеих сторон. Принять Джума в кабинет высших функционеров как представителя расы психоптиц. Обсудить границы и красные линии, которые они не должны пересекать…
— Бред, — не выдержал Даркнер. — Какие еще красные линии? Пришельцы будут разговаривать с позиции силы и диктовать собственные условия. Если проиграем, нам конец.
— Давайте голосовать, — устало произнесла Муррей. — Я выступаю против сотрудничества с психоптицами и Армией неудачников. У нас разные приоритеты, разные культурные ценности. Они не похожи на нас. Это даже не люди, с которыми мы сумели договориться семьдесят лет назад. Это конкурирующий вид, нам не ужиться на одной планете.
— Я выступаю за разумный диалог, — голос Чжао звучал умиротворяюще. — Любые существа, обладающие интеллектом, способны выработать приемлемую линию поведения.
— Примкну к Брай, — отрезал Даркнер. — Я не верю в мирное сосуществование. В конечном итоге, нас ассимилируют. Хотите завести в тупик всю историю человеческой цивилизации — пожалуйста. Я пас.
Призраки функционеров уставились на Виктора Муравецкого.
— Я внимательно всех выслушал, — руководитель оборонного сектора говорил, роняя слова-камни. Тяжелые, как сделанный им выбор. — И решил присоединиться к Чжао. Если мы не можем победить, надо вести переговоры. Иначе будем управлять руинами.
Повисла мертвая тишина.
— Предатель, — вырвалось у Муррей. — Ты просто кусок дерьма, Витя.
Муравецкий пожал плечами:
— Будущее покажет. Я отвожу войска.
Голограммы Даркнера и Муррей исчезли. Теперь всем стало очевидно, что внутри Системы начинается гражданская война.
Чжао верил в переговоры.
А Виктор Муравецкий полагал, что обретает мощного союзника, который поможет ему перебить конкурентов и захватить власть. Даже «Рассвет» не мог предложить большего.
Разведчики авангарда вышли на связь и сообщили о новой проблеме. Кто-то завалил трассу деревьями, причем стволы были подрублены. Точнее — подгрызены .
— Что? — переспросил Годдард, включая режим громкой связи. — Вы уверены?
— Такое ощущение, что бобры постарались, — голос Клемана прорывался сквозь треск помех — атмосфера всё еще была наэлектризована после грозы. — Следы от зубов, Крис. Здоровенные.
— Вас понял. К завалу не приближайтесь. Следите за лесом, ждите подкрепления.