— Если у вас нет приглашения на Весенний бал, то он не верит, что вы справитесь, — уверенно заявила она. — У вас оно есть?

— У меня его нет — признал я.

— А он приглашает все княжеские семейства и особо выдающихся людей империи. Значит, он уверен, что у вас ничего не выйдет.

— Почему же тогда император назначил Петю? — удивился Лёня.

— В пику Марии Алексеевне, которая очень возмущалась Рувинским и требовала назначить Воронова управлять остатками княжества. Она рассчитывала наверняка на Антона, но император счел иначе.

— Придется его разочаровать, — ответил я. — Потому что я твердо намерен навести там порядок.

— Это будет нелегко, но я в вас верю, — торжественно сказала Щепкина. — Кто знает, может, и из вашего княжества схлынет зона, и тогда вы станете настоящим князем. Пообещайте мне, что дадите тогда дворянство Леониду.

— Настя, что ты такое говоришь? — возмутился Леонид.

— Потому что сам ты не попросишь, а Петр может не подумать, что это для нас важно, — ответила она и посмотрела на меня с вопросом.

Пришлось отвечать:

— Не уверен, что это решит вашу проблему, но если я вдруг стану следующим князем Вороновым, то дворянство Леониду я дам.

— О, благодарю заранее. Полностью не решит, — согласилась она, — но первый шаг к решению проблемы будет сделан. Будучи дворянином, Леонид сможет попасть туда, где нынче перед ним двери закрыты.

Похоже, при всей легкомысленности Щепкина четко понимала, кто ей нужен и что следует сделать, чтобы получить в мужья именно этого человека. Свой выбор между семьей и ним она уже сделала, но надежды примирить их не теряла. Разве что не могла понять, что пока они выглядят просителями, Щепкины к ним серьезно относиться не будут, подумают, что перебесятся и разбегутся. Щепкиных нужно ставить перед фактом. Они понимают только язык силы, хотя и притворяются людьми цивилизованными.

Идея всучить Лёне соседнее княжество казалась мне всё более привлекательной, поскольку тем самым я заполучу лояльного соседа хотя бы с одной стороны. Разве что надо будет уточнить, кто может претендовать на титул князя, чтобы не попасть впросак.

Расставались мы довольные друг другом, и я дополнительно попросил Щепкину присмотреть за Леонидом, чтобы тот гарантированно никуда не вляпался до моего следующего приезда.

Только на нее одну я не полагался. Когда Лёня отправился провожать девушку, я позвонил отчиму.

— Юрий Владимирович, ваш сын мог очень серьезно пострадать, — сразу сказал я. — За ним нужно проследить до лета, чтобы опять куда-нибудь не влез. Ему нужна незаметная для него охрана из одаренных. Подробности при личной встрече, но охрана — очень срочно.