— Даже если это настоящая Виктория Шереметьева, она не может соревноваться. Виктория не прошла проверку, — спокойное и точное замечание Петра, сказанное в артефакт усиления звука, по экземпляру которого было выдано всем претендентам, заставило зрителей слегка притихнуть и сосредоточить своё внимание на арене.
— Точно! — поддержал брата Олег. — Никаких исключений быть не может!
— Не прошла проверку, говорите? — кратко взглянув на двоюродных братьев, Виктория многозначительно улыбнулась и потянулась к небольшой поясной кожаной сумке. — Откуда же тогда у меня это?
После того как Виктория достала и продемонстрировала эмблему определённой формы с изображёнными на ней короной и жезлом, а затем уверенно прикрепила её на груди, по трибунам пронеслась очередная волна удивления. Недоумение зрителей было вполне понятным. Как-никак, эта эмблема означала, что кто-то из наблюдателей, сейчас сидевших в специальной ложе прямо над ведущим, официально утвердил Викторию, как участницу соревнования за трон.
На самом деле никто из наследников не обязан участвовать в турнире, и в теории у всех них должно быть право выбора. Почему «в теории»? Потому что у Русланы и её матери выбора не было. После того как девушка стала свидетелем убийства императора, церковники держали её взаперти во дворце, выпустив на волю лишь сегодня. Её мать Анжелу заставили участвовать, шантажируя судьбой дочери. Кроме того, как Руслане удалось выяснить благодаря неосторожным разговорам её сторожей, семье покойного Александра было отправлено недвусмысленное предупреждение о том, что если кто-нибудь из них откажется участвовать, то повторит судьбу своего отца. Вот почему сегодня на арене собрались практически все наследники, за исключением, конечно, сына Петра, которому не было и года. У них всех имелся такой же знак, который только что показала Виктория, — доказательство того, что они официально зарегистрировались на турнир.
Вот только чтобы получить эмблему-пропуск, недостаточно лишь изъявить желание участвовать. Дело в том, что по факту соревнование состояло из трёх этапов. Из них только последний проходил на глазах у всех, в то время как первые два были отведены под «проверку». «Здоровье, ум и сила» — каждый из трёх этапов был нужен для оценки одной из этих характеристик.
В общем, на первом этапе наследники проходили полный медицинский осмотр. Ведь кому нужен император, что рискует умереть от болезни в самом ближайшем будущем? Во время второго претенденты под присмотром наблюдателя должны были продемонстрировать свои знания и логику. Руслана не знала, как обстояли дела у других, но лично ей пришлось ответить на несколько заковыристых вопросах о законах Алуина и решить задачу по военной стратегии. Да, по факту первые два этапа были лишь формальностью (к примеру, Руслане без проблем помогли с задачей, что оказалась для неё слишком сложной), однако правила гласили, что если претендент не сумел набрать в них нужного количества баллов, у него нет права выступать на арене. Лишь успешно завершив проверку, он получал эмблему — пропуск на третий этап.