— А военная элита? — Ростов облизнул губы.

— Подкупим, — холодно ответила императрица. — Золото решает любые вопросы.

— А если подкуп не сработает? — осторожно спросил генерал.

Императрица повернулась к окну. Ее сын поймал бабочку и с восторгом показывал ее нянькам.

— Тогда бастарда не станет. Несчастные случаи происходят даже с наследниками, — голос прозвучал многозначительно.

Все трое переглянулись и кивнули.

— Исполняйте приказы, — императрица махнула рукой. — Выясните намерения Безуховых. Начинайте переговоры об объединении. Действуйте осторожно, но быстро.

Когда подчиненные удалились, императрица прислонилась лбом к прохладному стеклу.

«Как же я устала быть в тени этого слабака, — думала она о муже. — Устала притворяться покорной женой, пока он играет в героя. Я рождена править, а не прозябать в золотой клетке!»

Особенно бесила ее любовь императора к старшему сыну. Каждый раз, когда супруг с гордостью говорил о наследнике, в душе вспыхивала ярость. Ее Александр был не менее достоин трона — более того, он был ее кровью.

«А что касается Невской, — размышляла императрица, — если князь Безухов готов примкнуть к моим планам, я дам ему все. Больше свободы, привилегии, даже помогу жениться на этой княгине. Главное — заполучить дальневосточный округ на свою сторону».

Солнце клонилось к закату. Сад погружался в сумерки. Няньки повели маленького цесаревича во дворец. Мария Федоровна проводила сына взглядом, и на губах появилась первая за день искренняя улыбка. Скоро он будет сидеть на троне. А она будет править от его имени — как истинная императрица.

Императрица обдумывала династический союз. Договор с князем Безуховым представлялся мудрым ходом. Если у наследника князя и Невской родится дочь — она выдаст ее за своего сына. Если сын — он женится на одной из ее дочерей.

Преимущества союза были очевидны: объединение двух влиятельных родов, укрепление лояльности князя Безухова, создание мощного политического блока. Мария Федоровна понимала — в мире дворцовых интриг нужно быть жестокой и ставить условия первой.

Лето пролетело незаметно. Мы стали сильнее. До начала учебы оставалось два дня… Я же откинулся в кресле снятого коттеджа. Хотелось отдохнуть хотя бы день.

Возвращение из Салехарда в Екатеринбург прошло спокойно — редкость для нашей компании. Все живы. Уже хорошо.

— Смотри, какое платье! — Саша тыкала пальцем в экран, показывая фото Лоле. — Подойдет?

— Конечно! — хихикнула Лола. — А это пальто просто огонь! Хорошо, что разбогатели за лето.

Деньги с трофеев позволяли не экономить. Девчонки обсуждали наряды, вспоминая охоту.