Вероника медленно покачала головой, ошеломлённая услышанным.

— Ладно, принцесса какая-то, Великая княжна и Арина… Но Захарьина-то каким боком? У вас уже что-то было?

Голос девушки предательски дрогнул.

— Нет. Нас сблизили некоторые обстоятельства, которые так легко не забываются.

— И каково ей будет в кругу высокородных девиц? Подумал о чувствах Нины?

Меньше всего я сейчас хотел рассуждать на тему морали, зная чёткую позицию Захарьиной. А Нину я не считал глупой и недалёкой. Она осознанно сделала свой выбор, понимая, что за моей спиной ей будет куда комфортнее и надёжнее, чем жить с человеком, которого ей навяжет отец. И награда за такой выбор вполне достойная.

— Если хочешь, спроси её сама, — посоветовал я. — Поверь, узнаешь много интересного.

— И спрошу! — вскинула подбородок Вероника. — Раз мы пытаемся наладить отношения, я хочу знать, чем ты привлёк внимание столь знатных девиц. И почему они согласны на полигамный брак.

— Так я дождусь от тебя прядку? — улыбнулся я, сбивая её с мысли.

Девушка резко поднялась, покрутилась на месте, словно радар, выискивающий цель, и бросилась к читальному столу, оббитому старомодным зелёным сукном. Ножницы обнаружились в пластиковом органайзере. Недолго думая, Ника оттянула прядку своих волос и с щелчком обрезала.

— Заверни в бумажку, — попросил я.

— Меня и пугает, и одолевает жуткое любопытство, что ты хочешь с ними сделать, — выполнив просьбу, Вероника протянула мне аккуратно сложенный пакетик. — Надеюсь, не банальный приворот?

— Я занимаюсь не колдовством, а сложной магической наукой, — важно пояснил я, убирая пакетик во внутренний карман пиджака. — Понимаешь, мне удалось достать одну любопытную и достаточно редкую книгу, в которой как раз описывается сложный процесс взаимодействия одарённых с разными потенциалами. Ну, там и родовой Источник завязан…

Заметив, что Вероника сжала кулачки и собирается кастовать магоформу (лёгкий хрустальный звон в ушах предупредил меня), резко закончил нагонять туману и сказал торопливо:

— Как будет результат, обязательно тебе сообщу. А сейчас мне пора.

И потянулся к девушке для поцелуя. Она усмехнулась и подставила щеку, дескать, пока и этого достаточно. Я не возражал. Лиха беда начало. Выйдя из библиотеки, объявил о своём отъезде. Меня проводили всем семейством.

— Домой! — завалившись в «Фаэтон», приказал я, то и дело прикладывая руку к карману, где лежал пакет с волосами Вероники. Уже не терпелось познакомить Источник с последней Стихией.

3

Дома наскоро переоделся и предупредил Эда, что буду в Алтарном зале. Тот понятливо кивнул. Значит, особое внимание дежурный оператор должен уделить задней части усадьбы. Мало ли, вдруг какие супостаты через забор полезут, а я в подвале медитирую. Накинув куртку и шапочку, я выскочил на улицу. Щенки оживились, почувствовав моё присутствие. Задержавшись у вольера, уделил им немного времени, ради интереса влив каждому из них чуточку своей комбинированной Силы. Чёрт его знает, как теперь назвать Дар, причудливо соединивший в себе антимагию и ментальные техники. Чуть-чуть дав волю элементалям, выпустил их небольшую часть наружу. Разноцветные помощники закружились над щенками. Те возбуждённо затявкали, запрыгали и попробовали хватать пастями яркие искорки. У меня от удивления чуть глаза на лоб не полезли. Элементали повели себя довольно странно. Вместо того, чтобы вернуться в мою ауру, они нырнули в густую шёрстку будущих охранников. Показалось, что у Атамана глаза сверкнули рубиновыми всполохами, а Алиса зафыркала, ударяя себя по носу лапой. Потом подняла голову — и на меня уставились два синевато-льдистых зрачка.