Перед отъездом как бы невзначай «появилось» немного времени, чтобы поговорить с Вероникой. Я хотел убедиться, что она сама не против продолжить отношения. Как-то незаметно мы из гостиной перекочевали в библиотеку. Взрослые проводили нас понятливыми взглядами.

Я плотно прикрыл дверь и обернулся. Ника стояла возле высокой полки с книгами, сложив руки на груди. А взгляд её прожигал меня насквозь.

— Ты можешь меня ругать всякими нехорошими словами, — вдруг показалось, что Вероника похожа на мину, которую я обезвреживал на «Северной Звезде». Только и ждёт, когда я ошибусь, чтобы разлететься по сторонам поражающими элементами. — Да, у меня не хватило смелости перечить твоему отцу. Да, появились иные обязательства. Скажу честно: с трудом представляю себе, что ты согласишься поддержать мои планы. И вряд ли согласишься стать женой человека, у которого скоро на пальце появятся обручальное кольцо, а скорее всего, и не одно.

— Спасибо за откровенность, — спокойно ответила Вероника. — Я хорошо тебя понимаю. Обязательства, создание семьи, серьёзные взрослые проекты… Но я-то всерьёз считала, что между нами появилось чувство. Скажи честно, мне нужно опасаться твоего Дара? Отец такого наговорил.

— А что именно? Про меня в Москве столько слухов бродит, уже внимание не обращаю.

— Вначале папа очень переживал, когда я с тобой встречалась, поэтому отреагировал довольно нервно, — Вероника отлипла от шкафа и села на диванчик. — Якобы ты воздействуешь на ядро одарённого какой-то особой магией, снижая его потенциал во время нахождения с ним.

— Если быть честным до конца, я действительно владею особой магией, — улыбаюсь в ответ, заняв место, где только что стояла Вероника. Провёл рукой по тёмным корешкам солидных книг. — Об этом знают император, цесаревич, господин Брюс и ещё несколько высокопоставленных чиновников. Надеюсь, Владимир Данилович не распространял слухи дальше?

— Ты что? — воскликнула девушка с возмущением. — Он сам просил меня держать язык за зубами и не верить тому, что о тебе говорят!

— И тем не менее попросил не увлекаться мной?

— Дурак! — выпалила Ника. — Почему отошёл в сторону? Меня очень задело, что ты так легко сдался! Мог бы и поговорить с отцом! Знаешь, как за тебя заступалась мама? Сколько раз я слышала их разговоры, в которых речь шла о княжиче Мамонове, на повышенных тонах! Но больше всего меня злила позиция, которую ты выбрал: «моя хата с краю»! Когда появился на горизонте Вадбольский, ты даже для видимости не заревновал!

Правда всегда бьёт больно. Может, поэтому я и не хотел объясняться с Никой, чтобы не слышать в свой адрес справедливые упрёки. Слишком раздулся от самомнения, а на самом деле — мной вертят все заинтересованные лица, используя в своих интересах. Горько осознавать — но так и есть. Снисходительно похлопывают по плечу, дали игрушку в виде «Бастиона», хотя это я убедил Арабеллу перенести свой бизнес в Россию! Это моя победа, а не Мстиславских! Но без них свою мечту так быстро не осуществить, увы! Можно было построить завод в Ленске или Якутске? Можно, хоть это заняло бы больше времени. Но тогда с большой вероятностью отец и дядья отжали бы его у меня, и вряд ли отпустили бы из клана основать младшую ветвь Рода. Зато сейчас между Мстиславскими и Мамоновыми я чувствую себя гораздо увереннее. Никто из них не рискнёт разрушить один из столпов альянса: технологический, который олицетворяю я!