Но лопатки всё равно прилипали к спинке трона. Помнится, Торгрим хотел украсить его резьбой, но я запретил. Всё никак руки не доходили да и слишком много срочных дел навалилось после пира… А вот Эйвинду кресло досталось получше — всё-таки Бьёрн разбирался в мебели… А мой был грубее, тяжелее и неудобнее — как и моя новая жизнь.

Справа от меня сидела Астрид. Я то и дело поглядывал на нее краем глаза…

Сейчас её животик казался холмом, под которым пряталось весеннее солнце — тёплое, живое, обещающее скорый рассвет. Она откинулась на спинку лавки, поправила тяжёлые складки платья из тёмной шерсти. Огненная коса, туго уложенная вокруг головы, отливала медью. Она была бледна, под глазами залегли глубокие тени, а на скулах проступил лихорадочный румянец…

Накануне, пытаясь уберечь ее от ненужной нервотрёпки, я предложил ей остаться в своих покоях, но она настояла быть здесь, мол люди должны видеть, что их конунг не один.

Слева недовольно хмурился Асгейр — он ненавидел такие мероприятия… Но несмотря на мрачность, его присутствие успокаивало.

Передо мной двое мужчин стояли так близко друг к другу, что ещё миг — и схватились бы за глотки.

— Он врёт, конунг! — рявкнул Халльгрим и ткнул корявой рукой в сторону соседа. Лицо старика побагровело от гнева. Левая рука висела на перевязи — неудачно упал с лошади, но винил он в этом Торда. — Я просто спросил, чего это всю дорогу занял и несется как угорелый! А он — хвать меня кнутом по лицу! Слез с коня, повалил в грязь, ногу мне подвернул!

Торд шагнул вперёд, сжимая кулаки. Молодой, горячий, с выбитым зубом и рассечённой бровью, он дышал так тяжело, будто только что пробежал марафон.

— Неправда! — выкрикнул он: слюна брызнула изо рта. — Это он сам напал! Перегородил дорогу, а когда я его оттолкнул, он упал и сломал руку! Я же не виноват, что он хрупкий, как его яйца!

Обычная история для этих мест. Вековая неприязнь между семействами… Сосед на соседа. Месть, которая переходила из поколения в поколение, пока кто-то не останавливал её.

— Халльгрим. — сурово начал я. — Это правда?

— Нет! Он врёт, как пёс шелудивый! — взбеленился Халльгрим и ткнул здоровой рукой в сторону парня. — Пусть боги нас рассудят! Я его и одной рукой смогу в Хелль спровадить!

Торд дёрнулся вперёд, но двое моих дружинников, стоявших у трона, перехватили его за плечи.

— Не смей порочить конунга! — рявкнул один из них.

— Я не порочу! — закричал Торд, вырываясь. — Хочет драки — пусть получит! Я правду говорю!

По толпе зрителей, столпившихся вдоль стен, прокатился смешок. Кто-то кашлянул, кто-то переступил с ноги на ногу. Я поднял руку, и шум стих.