— Ладно, давай тогда с самого начала, нэк.

Я начал бегло пересказывать события с момента, когда очнулся в Мире теней. На всё про всё у меня ушло не более четверти часа. Порой старик слушал молча, не выражая совсем никаких эмоций, в другие моменты он кривился, будто съел что-то кислое, но не перебивал меня.

— Почему так вышло?

— Как так?

— Когда нагревал лезвие меча, всё было нормально, я вообще жара почти не чувствовал, но стоило попытаться вскипятить воду и чуть не обварил себе руки.

— Арах, подойди, — учитель поманил костлявым пальцем второго ученика. — Тебе тоже будет полезно послушать, нэк.

Гоблин вынырнул из темноты и уселся по правую руку.

— На что уставился? — огрызнулся он, перехватив мой взгляд.

Полуухий выглядел паршиво. Лицо осунулось, кожа приобрела нездоровый оттенок сырой золы, а под глазами залегли почти чёрные мешки. Из-за воспалённых глаз казалось, он не смыкал век по меньшей мере седмицу.

Оказалось, что пока находился без сознания, Полуухому выпала честь на своём горбу приволочь меня в эту пещеру.

Учитель накачал гоблина и девчонку ядрёным варевом — гремучей смесью стимуляторов и обезболивающих. Но если Талли отделалась лёгким испугом, подставляя плечо ковыляющему старику, то Араху досталась вся самая тяжёлая работа.

— Пока ты пускал слюни во сне, Арах сделал две ходки, — шаман кивнул на гоблина, и в его голосе проскользнула едва заметная насмешка. — Сначала приволок тебя, потом вернулся за нашими тюками, а заодно притащил твой двуручник.

Теперь понятно, почему Арах выглядит так, будто умер, но его забыли похоронить. За заёмную силу всегда приходится платить.

— Не девчонку же было одну в лес посылать, — холодно отрезал наставник, заметив мой вопросительный взгляд. — Толку от неё в сумерках. Заблудилась бы или стала закуской для первой же лесной твари. И всё равно Араху пришлось бы идти, нэк.

— Звали-то зачем? — Полуухий недовольно засопел.

— Кто такие шаманы? — спросил учитель.

— В смысле?

— Чем шаманы отличаются от прочих Высших?

Полуухий шмыгнул носом, покосился на котелок и, облизав губы, ответил:

— Шаманы полагаются не только на рунную магию. Мы исследуем и изучаем мир, его законы и материи.

— Для чего это делать? — вновь спросил учитель. — Какая от этого польза?

— Мы с лёгкостью выживем там, где другие высшие не смогут. Те же травничество и алхимия в полной мере не заменят рунную магию, но они дают огромное преимущество.

Зуг’Гал усмехнулся и помешал содержимое котелка ложкой. Над огнём поднялся густой пар, пахнущий горькой полынью и чем-то острым, заставив Полуухого вновь облизаться.