— Не пытайся меня отговорить, шаман, — голос Ксанда, вождя клана Тлеющего Черепа, звучал угрожающе.
Он сидел в глубине шатра, низко опустив голову и прикрыв лицо массивной ладонью. Перед вождем на низком столе, застеленном шкурой чёрного варга, покоилась страшная находка. Там лежал обугленный и выбеленный пламенем череп. В пустых глазницах ещё, казалось, дрожало отражение того костра, из которого его вытащили.
Золид вошёл бесшумно. Лишь тяжелые костяные обереги на его посохе издали короткий стук.
— Я скорблю вместе с тобой, Ксанд, — негромко произнёс шаман, останавливаясь у самой границы света.
Вождь тяжело вздохнул. Его плечи, способные выдержать вес осадного тарана, сейчас казались сгорбленными под непосильной ношей. Он приоткрыл глаза и сквозь пальцы посмотрел на череп, который ещё пару часов назад был его наследником.
— Человек убил моего сына, — Ксанд заговорил медленнее, и под его пепельной кожей на скулах яростно заходили желваки. — Он не просто лишил его жизни. Он отсёк ему голову и швырнул в огонь, как обглоданную собакой кость. Как какой-то мусор.
Ярость вождя была осязаемой, она вибрировала в воздухе, заставляя пламя светильников испуганно дрожать. Когда тело Драала нашли в пустом шатре на окраине, клан взорвался. Ищейки Тлеющего Черепа, лучшие следопыты пограничья, прочесали каждый дюйм лагеря. След привёл их к опустевшей коновязи. Там, рядом с зарезанными хобгоблинами, среди чадящих углей, они нашли то, что осталось от головы орка.
— Поэтому ты меня не остановишь, — Ксанд наконец убрал руку от лица и выпрямился. — Я не доверю это десятникам. Сам соберу отряды и лично поведу охотников в…
Он осёкся, заметив странное выражение на лице соратника. Золид не хмурился и не выказывал сомнений, как того ожидал вождь. Напротив, в его выцветших глазах горел холодный интерес.
— Да, вождь, ты всё правильно понял, — Золид позволил себе подобие тонкой улыбки. — Мешать я не стану. Более того, я отправлюсь вместе с тобой.
Ксанд медленно поднялся, нависая над столом.
— Я… удивлен, — честно признал он. — Ты всегда учил, что интересы клана превыше личной мести. Почему сейчас готов отказаться от своих принципов ради одного человеческого щенка?
— Потому что этот «щенок» на самом деле не тот, кем кажется, Ксанд.
Вождь подобрался. Его взгляд стал острым.
— Что ты имеешь в виду? Поясни.
— Пока твои воины бесновались и рыли землю в поисках его следов, я допросил Цвига, — Золид сделал шаг вперед, входя в круг света. — Десятник клялся всеми предками, что лично проверил колодки на руках человека. И я ему верю, Цвиг — старый вояка, он своё дело знает. Значит человеческий ублюдок был лишен оружия и надёжно связан.