— П-понял, Тренер, — пискнул Костя, вытирая вспотевшие ладони о шорты.

Шансов у него не было никаких. Но мне нужно было обезвредить одного из самых сильных вражеских тандемов. Лучше всего это было сделать Желешкой.

Гонг ударил по нервам. Бой начался.

Первые сорок секунд мой план работал как швейцарские часы. Костя, таща за собой тяжёлую дубинку, и отчаянно топоча ногой по песку, всё же заставил Желешку превратиться в большую вязкую лужу.

Болотный Медведь прыгнул вперёд, выбросил вперёд когтистую лапу, и… увяз в зелёном слайме. Зверь «Бивней» зарычал от досады, попытался вырваться. Желешка держала мёртвой хваткой.

Но тут бородатый сделал то, к чему Костя не был готов. Он не стал вытаскивать своего пета. Шагнул вплотную к завязшей Желешке, наклонился и издал жуткий, нечеловеческий, клокочущий рёв прямо над колышущимся слаймом. Одновременно с этим Медведь угрожающе щёлкнул огромными желтыми клыками в сантиметре от зеленой поверхности.

Это был чистый прессинг. Запугивание.

Увидев оскаленную пасть над Желешкой, Костя запаниковал. Он испугался не за себя, за Желешку.

— Отступай! Назад! — в истерике завопил Смирнов, полностью забыв про якоря и про тайминги.

Слайму передалась паника хозяина.

— Бу-бульк! — она рванул назад, собираясь в дрожащий шар. Медведь, обретя свободу, тут же обрушил вторую лапу. Желешка едва успела выскочить за пределы арены.

Протяжно зазвучала сирена. Техническое поражение.

Костя брёл к бровке арены, низко опустив голову и не поднимая глаз, покрасневших от подступающих слёз. Желешка виновато булькала следом за ним, оставляя густой зелёный след. Сильно нервничала и, как следствие, теряла много влаги.

— Мангуст. Второй бой твой, — я не стал утешать Смирнова, сразу переключился на Леру, показывая в сторону нового тандема. — Твой противник работает от ловушки. У него шипованный щит, длинная глефа. Его пет, Пепельный Волк, он слишком агрессивен. Они будут провоцировать тебя на первую атаку, чтобы выждать и ударить на противоходе. Не лезь на рожон. Выматывай. Вскрывай их защиту только со второго захода. Слышишь меня?

Лера коротко, и как-то дёргано кивнула. Сжимая губы, она вышла на песок. Бублик угрожающе зашипел, топая следом и отбивая песок арены.

Гонг.

В ту же секунду все мои установки полетели ко всем чертям.

Лера, привыкшая выживать на инстинктах, сделала всё по-своему. «Бублик сам знает, когда бить», — читалось в её упрямой позе. Она не стала выжидать. Спустила варана с поводка. А тот бросился в лобовую атаку.

Это была фатальная ошибка. Массивный гладиатор «Бивней», ухмыляясь сквозь забрало шлема, только этого и ждал. Он виртуозно ушёл с линии броска, подставил свой шипованный щит под кислотный плевок Бублика. Облако едкого пара взметнулось в воздух, ослепляя варана. Бублик ударил хвостом наобум, увидел мелькнувшего впереди волка и, ослеплённый своей яростью, бросился вслед за ним.