Гнетущее затишье явно напрягало его, и усики насекомого нервно подрагивали.

— А ну смирно! Равняйсь! — рявкнул вдруг сверчок скрипучим голосом. — Хозяину — рассол, мне — хотя бы пива! Трубы горят, разрази меня дихлофос!

Костя Смирнов отмер первым. Из его ослабевших пальцев выскользнула пластиковая бутылка с водой, падая на пол. Желешка булькнула от испуга, пару раз хлопнула глазами-блюдцами. Несколько зелёных ошмётков слайма шлёпнулись на пол перед ней. Лицо Кости просветлело.

— Ого! Он говорящий! — воскликнул Костя, округлив глаза. — Прямо как в мультиках! Желешка, не бойся, он же такой крохотный.

Анна пристально всматривалась в барона, слегка склонив голову. На губах её заиграла тёплая улыбка.

— Какой миленький! Я никогда таких не встречала! Артур Викторович, откуда вы его взяли? — проворковала она, с искренним любопытством рассматривая барона. Матильда лишь принюхивалась и на всякий случай приготовилась к прыжку.

Лера между тем находилась в лёгком ступоре. Посматривала на барона растерянно, с оценивающим прищуром. Оно и понятно. Годами она выживала на самом дне, сражалась с превосходящими противниками, видела обезумевших от химии тварей. А тут крошечный сверчок, который требовал выпивку командным тоном.

Её Бублик напрягся. Считав через хрупкий канал Сопряжения растерянность хозяйки, варан угрожающе раздул зоб и еле слышно зашипел в сторону насекомого.

Денис же сориентировался моментально. Уже выхватил смартфон.

— Контент года! — выпалил Дэнни, торопливо наводя камеру на Сверчанского. — Да он просто порвёт все чарты! А ну, скажи ещё чё-нить, зелёный!

Так, это надо прекращать. Я шагнул вперёд. Моя ладонь жёстко сомкнулась на запястье Дениса. Пальцы сдавили сустав ровно настолько, чтобы смартфон не упал из рук мажора, но в то же время он сморщился от боли.

— Убери, — мой голос прозвучал ледяным тоном. — Этот сверчок — не забава для твоих подписчиков. Тем более перед турниром. Никто за пределами гильдии не должен знать о его существовании. Ясно?

Денис скрипнул зубами. На его скулах заходили желваки, но… перечить он не посмел.

— Ясно… тренер, — он насупился, но послушно спрятал свой гаджет в карман своих шорт.

Внутри я оставался абсолютно спокойным. План мягкого ввода сверчка в команду с треском провалился. Бывает. Недооценил проворность Сверчанского, не проверил в содержимое карманов вовремя. Это уже не имеет никакого значения.

Опыт сорока лет на Арене давно приучил меня к одной простой истине: идеальных тактик не бывает, реальность всегда вносит свои корректировки. Настоящий гладиатор не оплакивает сломанные схемы, он моментально адаптируется к новым реалиям. В любом деле следует быть гибким, как и сейчас.