К утру он принял решение.

— Друзья, — обратился Виктор к хускарлам после завтрака. — Я много думал этой ночью. И понял — дальше я должен идти один.

— Что? — вскинулся Олаф. — Но мы твои люди!

— Именно поэтому я не могу подвергать вас опасности, — объяснил Виктор. — Я не знаю, что со мной будет происходить дальше. Не знаю, смогу ли контролировать новые способности. Не знаю, сохраню ли достаточно человечности, чтобы не причинить вам вреда.

— Мы не боимся опасности! — заявил Эрик.

— Вы должны бояться меня, — сурово ответил Виктор. — Я чувствую, как что-то внутри меня меняется с каждым днем. Становится холоднее, жестче. Пока я еще помню, кто вы для меня. Но что будет завтра? Через неделю?

Хускарлы переглянулись. В словах вождя была пугающая правда.

— Возвращайтесь домой, — продолжал Виктор. — Скажите отцу, что я жив и что ищу способ справиться с тем, что со мной сделал Один. Может быть, когда-нибудь я вернусь. Или может быть, лучше будет, если забудете обо мне.

— Никогда! — яростно воскликнул Олаф. — Ты наш ярл, наш друг! Мы не бросим тебя!

Виктор посмотрел на него с чем-то похожим на нежность:

— Именно потому, что вы мои друзья, я прошу вас уйти. Не заставляйте меня приказывать.

Старый хускарл долго смотрел ему в глаза, потом медленно кивнул:

— Хорошо. Но обещай — если найдешь способ вернуть себя, вернешься домой.

— Обещаю, — ответил Виктор. — Если найду способ снова стать человеком, я вернусь.

Прощание было тяжелым. Каждый из хускарлов подходил к Виктору, обнимал его, говорил слова поддержки. Виктор отвечал, но чувствовал, как даже эти прощальные объятия не вызывают в нем прежнего тепла.

— Береги себя, мальчик, — сказал Олаф напоследок. — И помни — ты все еще наш ярл, что бы ни случилось.

— Помню, — ответил Виктор. — И это одно из немногого, что еще согревает мне душу.

Хускарлы уехали, оставляя Виктора одного на лесной дороге. Он проводил их взглядом, пока они не скрылись за поворотом.

Локи появился рядом с ним беззвучно:

— Мудрое решение, — сказал Хитрец. — Им действительно будет безопаснее подальше от тебя.

— Ты подслушивал?

— Конечно. А что ты теперь будешь делать?

Виктор посмотрел на дорогу, ведущую в глубь диких земель:

— Искать ответы. Искать того, кто поможет мне понять природу проклятия Одина.

— А если ответов не найдешь?

— Тогда научусь жить как монстр, — просто ответил Виктор. — Но постараюсь быть полезным монстром.

Он сел на коня и тронулся в путь, не оглядываясь назад. Позади осталась человеческая жизнь, впереди ждала неизвестность.

А в вышине кружили два ворона, наблюдая за одиноким всадником и сообщая о его пути своему хозяину в далеком Асгарде.