— Меня зовут Виктор, — ответил он, стараясь говорить спокойно и уважительно. — Я пришёл, чтобы помочь.

Король Зверей медленно встал. Во весь рост он был не менее трёх метров, а его тело казалось высеченным из живого дерева. Мох на его плечах зашевелился, превращаясь в подобие плаща, а из пальцев выросли когти, длинные как мечи.

— Помочь? — Смех духа был как треск ломающихся веток. — Ты один из них! Один из тех, кто сжёг моё сердце!

— Нет, — покачал головой Виктор. — Я не сжигал ничего. Я пришёл, потому что узнал о твоей беде.

— ЛЖЕЦ!

Рёв Короля Зверей прокатился по роще, и спящие животные мгновенно проснулись. Их глаза загорелись тем же безумным огнём, что и у их повелителя. Волки оскалили клыки, медведи встали на задние лапы, а в небе закружились птицы с острыми когтями.

— Все вы одинаковы! — продолжал дух, поднимая руки. — Приходите с огнём и железом, уничтожаете то, что росло веками! За что? За землю? За древесину? За власть?

Вокруг Виктора начали смыкаться кольца животных. Он понял, что слова тут не помогут. Дух был слишком безумен от горя, чтобы слушать.

— Я не хочу с тобой драться, — сказал Виктор, выхватывая Кровопийцу. — Но если ты не оставишь мне выбора…

— Ты умрёшь здесь, — прошептал Король Зверей. — И твоя кровь напитает корни моих детей.

Он взмахнул рукой, и животные атаковали.

Первым бросился волк — огромный, размером с небольшую лошадь, с клыками длиной в ладонь. Виктор отклонился в сторону, пропустив хищника мимо себя, и ударил рукояткой меча по затылку. Волк рухнул без сознания.

Но за первым последовали другие. Сразу трое волков, пытающихся зайти с разных сторон. Виктор кружился между ними, используя плоскость клинка для оглушающих ударов. Убивать детей леса он не хотел — они не были виноваты в безумии своего повелителя.

Медведь встал на пути Виктора, загораживая ему дорогу к духу. Огромный бурый великан, он был в два раза больше обычного медведя и вдвое злее. Лапа размером с щит обрушилась туда, где только что стоял Виктор.

Страж Севера перекатился в сторону, оказался под брюхом зверя и ударил кулаком в определённую точку. Медведь взревел и рухнул, временно парализованный.

— Ты не убиваешь их, — с удивлением сказал Король Зверей. — Почему?

— Потому что они не мои враги, — ответил Виктор, уворачиваясь от когтей рыси. — Мой враг — тот, кто сжёг твоё дерево. Не ты.

— Но ты всё равно пришёл меня убить!

— Нет. Я пришёл, чтобы исцелить твою боль.

Виктор рывком оказался в центре рощи, прямо перед пнём. Король Зверей возвышался над ним, готовый нанести смертельный удар когтями.