Здесь лес был иным. Деревья росли плотнее, их кроны смыкались так тесно, что звёздное небо превращалось в россыпь крошечных искорок между листьями. Воздух был тяжёлым, наполненным ароматами мха, перегнившей листвы и чего-то ещё — древнего, первобытного, что заставляло инстинкты кричать об опасности.

Внезапно он почувствовал холод.

Не обычный ночной холод, а нечто более глубокое. Холод, который напоминал о Кристине, но был лишён её тепла, её жизни. Словно зима пришла в лес внезапно и беспощадно.

Виктор остановился, обеспокоенный. Что-то было не так. Этот холод… он исходил с той стороны, где остался их лагерь.

«Кристина», — подумал он, и сердце ёкнуло от тревоги.

Но тут же где-то впереди раздался рёв. Глубокий, первобытный звук, от которого дрожали стволы деревьев. Звук, полный ярости и боли.

Виктор рванулся вперёд. Какая бы опасность ни грозила Кристине, сначала нужно было разобраться с духом. Иначе, когда он вернётся, лесной владыка может последовать за ним и поставить её под угрозу.

Священная роща открылась перед ним внезапно.

Это было место силы, древнее и могущественное. Деревья здесь были гигантскими — дубы, ясени и буки, чьи стволы могли помнить ещё первых людей, ступивших на эту землю. Их корни переплетались под землёй, создавая единую сеть жизни, а кроны образовывали естественный собор под открытым небом.

В центре рощи стоял пень.

Огромный, размером с небольшой дом, он возвышался над землёй как алтарь забытого бога. Когда-то это было величайшее дерево леса, Мировое Древо этого уголка земли. Теперь от него остался только пень, чёрный от огня, источавший едва ощутимое свечение — последние отголоски той силы, что когда-то текла по его стволу.

И на этом пне сидело существо.

На первый взгляд оно напоминало человека — высокого, широкоплечего, с длинными волосами и бородой. Но приглядевшись, Виктор понял, что это лишь поверхностное сходство. Кожа существа была корой, волосы — мхом и лишайником, а глаза — двумя тлеющими угольками в глубоких впадинах.

Король Зверей.

Древний дух леса сидел в позе глубокой скорби, склонив голову над обгоревшим пнём. Вокруг него лежали животные — волки, медведи, олени, даже птицы, опустившиеся на землю. Все они были неподвижны, но не мертвы. Они спали тем же сном, что и их повелитель.

Виктор сделал осторожный шаг вперёд.

Тлеющие глаза духа мгновенно вспыхнули. Король Зверей поднял голову и посмотрел на незваного гостя. В этом взгляде было столько боли, ярости и безумия, что Виктор невольно сжал рукоять меча.

— Кто посмел… — голос духа был как шум ветра в кронах деревьев, — нарушить мой покой?