Беглянке не везет. Переулок заканчивается тупиком, упираясь прямиком в городскую стену. Казалось бы, ничто не спасет женщину от гибели в клыках монстра — но не тут-то было. Миг — и бегущая женщина превращается в огромную алую бестию, смутно напоминающую кошку. Одним прыжком гигантская кошка взлетает на высоченную стену и там встречает преследователя. Оба чудовища ожесточенно рвут и терзают друг друга, и в конце концов, превратившись в живой клубок жилистых тел, когтей и клыков, обрушиваются с городской стены вниз, на распаханное поле.

Падение не останавливает драку, но делает ее более динамичной. Стремительные прыжки, увороты, обманные маневры и швыряния друг друга постепенно уводят сражающихся прочь от города. Однако стоит им отдалиться на каких-то полсотни шагов — и неожиданно все прекращается. Черный зверь внезапно перестает преследовать ускользающую кошку и замирает на месте, а потом снова превращается в человека. Он смотрит вслед противнице, и в глазах у него светится глухая звериная тоска. Мужчина, еще недавно бывший чудовищем, молча разворачивается и идет обратно к городу.

— Так значит, слухи не вррали, — доносится ему вслед. — Ты действительно не можешь уйти, покинуть Кан-о-тар.

Мужчина молчит, и красноволосая женщина догоняет его и идет рядом. У городской стены он останавливается и наконец отвечает:

— Сто шагов. Это мой максимум. А иначе полностью потеряю разум и стану чудовищем.

Женщина изучающе смотрит на него и наконец интересуется:

— И стоила она того? Возможность жить среди людей?

— Я не думал, что все получится именно так, — в голосе мужчины-оборотня помимо его воли слышится ярость попавшего в западню зверя. — Но если тебе нужен мой ответ, то — нет. Не стоила. Ничто не стоит свободы, а клетка — она всегда клетка. Даже если эта клетка размером с город.

— Как же тебя угорраздило, старрый дрруг? — спрашивает женщина, и мужчина с удивлением косится на нее. Слышать нотки сочувствия в знакомом голосе для него непривычно и, пожалуй, даже обидно. Он не верит, что их сегодняшняя встреча была случайной, и гадает про себя, зачем она явилась. Выразить соболезнования? Или все же посмеяться? Впрочем, с его точки зрения, первое ничем не лучше второго.

— У этого достижения была очень непонятная формулировка, — наконец произносит он. — Боги любят иногда выражаться иносказательно, ты же знаешь.

— Знаю, — прозвучало в ответ. — И ты вот так, не глядя, прринял неотключаемую пассивку? И о чем ты только думал?

— Не держи меня за идиота, — огрызается в ответ мужчина. — Естественно, я попытался собрать информацию, прежде чем принимать ее. Но достижение, похоже, было уникальным, и даже торговец информацией не смог ничего раздобыть по своим каналам. Только сведения по похожим случаям. Но, как выяснилось, аналоги мне не подошли.