— Пусть будет Котел, — покладисто согласилась Алварика. — Будем охотиться на слонопотамов и торговать их рогами, заживем — ух! А кроме того, высокая влажность полезна для кожи.

— А кровопускание пиявками — для здоровья. Если эти пиявки тебе не откусят чего-нибудь в процессе. Они, говорят, там с бревно размером… — усмехнулся Элай. Материализовал на себе свой плащ, а потом снял его с плеч и протянул Алве со словами:

— Держи. Лежанку тут не из чего сделать, так что сооруди нечто вроде подстилки, чтоб помягче было. И ложись спать. Насколько я понимаю, наши должны прилететь лишь утром, и неплохо бы успеть вздремнуть. Поспишь часа три, а потом поменяемся.

Алва немного помялась, словно в нерешительности, но потом все же взяла плащ, быстро соорудила себе спальное место, свернув его меховой подбивкой внутрь, и улеглась сверху на импровизированное ложе. Поворочалась немного, выбирая удобное пложение, и устало сомкнула ресницы.

Несмотря на ночное время, было жарко. Раскаленные за день пески Малого Ожога отдавали накопленное тепло — нет, казалось, жар шел откуда-то снизу, из-под поверхности земли. Порывы ветра не приносили долгожданной прохлады — наоборот, приносимые ветром песчинки лишь царапали кожу, скрипели на зубах, нагло лезли в глаза.

Однако Элаю окружающий мир казался прекрасным. Как говорится, все познается в сравнении. Подумаешь, песок… Зато можно дышать полной грудью, без осточертевшей за декаду в Подземелье маски на лице. И не воняет ничем. Да, жарко, но над головой — бескрайнее ночное небо с миллиардами звезд. Ярко светит растущая луна, и ее свет отражается от поверхности раскинувшегося вокруг моря песка, окрашивая его в серебро. Наблюдая за луной, лукаво подмигивающей ему с высоты, Элай вдруг особенно остро осознал, как сильно ему хочется жить. Странствовать по свету, сражаться с монстрами, и чтобы друзья были рядом… как же они без него справятся? А может, и правда — Котел?

Элай тяжело вздохнул и молча покачал головой. Нет, нельзя. Нельзя допустить, чтобы из-за него погиб кто-то, кто ему дорог. Да, с его стороны было глупо ожидать, что его группа позволит ему самостоятельно расстаться с жизнью. Но теперь он будет умнее. Отправится с ними в Котел — или куда там еще, неважно. И дождется удобного момента, который наверняка предоставится рано или поздно. Ну а потом — несчастный случай, никто не виноват. Друзья погорюют, конечно, но зато останутся живы и вернутся к цивилизации. Да, так и следует поступить.

Элай покосился в сторону Алварики и снова вздохнул. Что он там планировал — отложить любовь на потом, когда перестанет охотиться на монстров и будет вести мирную жизнь? Ну вот, дооткладывался. События последних дней и близость собственной смерти заставили его по-другому взглянуть на вещи, и Эл понимал теперь, что лучница дорога ему не только как друг. Без нее жизнь была бы такой же серой и унылой, как песок под ногами. Жаль только, что он понял это так поздно. Хотя… наверное, оно и к лучшему. В конце концов, Алва совершенно ясно сказала ему, что видит в нем лишь друга.