Договорив, царь поморщился, и двинулся дальше, еле заметно прихрамывая.

— Куда же я денусь, с подводной лодки? — задумчиво пробормотал ему вслед Будищев.

Несмотря на гвардейскую стать и представительный вид, император Александр никогда не отличался крепким здоровьем, а с возрастом состояние его становилось все хуже. Государя часто мучала одышка, имелись серьезные проблемы с пищеварением и множество иных болячек, о которых окружающие зачастую даже не подозревали. Добавьте к этому постоянный нервный стресс. Угроза покушения, конфликты внутри семьи и груз государственных забот непрестанно давили на плечи престарелого монарха, заставляя все больше сгибаться под тяжестью непосильной ноши.

— Ловко вы, — отвлек Будищева от раздумий недовольный голос Кох.

— Что?

— Я говорю, — ледяным тоном пояснил капитан, — что мало кому удается обернуть неудовольствие начальства себе на пользу!

— Кто на что учился, — пошутил Дмитрий, так и не уловив причину раздражения последнего.

— Видимо, хорошо учились, — не смог удержаться от сарказма Карл Иванович.

— Ваше благородие, дозвольте обратиться? — подбежал к ним стражник из числа остававшихся во дворце.

— Изволь, братец, — кивнул Кох.

— Так что, до господина подпоручика какой-то человек пришедши!

— Какой еще человек?

— Не могу знать!

— Он что не представился?

— Никак нет. Назвался этим, как его, графом Блудовым!

— Так бы и сказал, — усмехнулся Будищев.

— Ваш отец? — проявил осведомленность капитан.

— Так точно! Вы позволите?

— Не смею задерживать.

Пришедший и впрямь оказался графом Вадимом Дмитриевичем. В последнее время он несколько раз давал знать Дмитрию, что хотел бы встретиться с ним, но у того все никак не выдавалось свободное время. Судя по всему, папаша устал ждать и решил, что если гора не идет к Магомету, то придется идти самому.

— Добрый день, ваше сиятельство, — поприветствовал предполагаемого родителя подпоручик. — Чем обязан такой чести?

Услышав его Блудов непроизвольно дернулся, и постарался принять внушительную позу, но у него плохо получилось. Дело в том, что граф был невысокого роста и довольно субтильного телосложения, так что на фоне рослого и крепкого бастарда выглядел откровенно карикатурно. К тому же, физиономия Вадима Дмитриевича с годами поистаскалась, а голова изрядно оплешивела, но, несмотря на это, определенное сходство в чертах лиц между ними ясно прослеживалось.

— Нам надобно переговорить, — скривился как от зубной боли чиновник. — Но вам, судя по всему неугодно удостоить своим посещением отца!

— Прошу прощения, — удивился столь внезапному проявлению родительских чувств Будищев, — но служба занимает все мое время.