— Мик, старый пират! — он хлопнул меня по плечу. — Слышал, ты галактику спасаешь? Неблагодарное дело.

— А ты торгуешь артефактами под носом у Синдиката. — Я кивнул на груду кристаллов в углу. — Нашёл что-то полезное?

— Лучше. — Карлос провёл нас в лабораторию. В центре комнаты парил шар из чёрной материи, испещрённый спиралями. — «Сердце Нексуса». Последний дар Древних. Ренегаты убивают за такие игрушки.

Ашшар присвистнул:

— Это же нейтринный реактор! Ты хочешь взорвать сектор?

— Хочу понять, — Карлос ткнул в голограмму. — Они ищут его, чтобы перезапустить Сеть Лей. Но я добавил… модификации.

На экране замелькали схемы: «Сердце» было подключено к системе мини-порталов. Моя нейросеть завизжала: «Обнаружена синхронизация с псионическими полями» .

— Ты сошёл с ума, — я покачал головой. — Это же портал в никуда.

— Всё куда-то ведёт, — Карлос налил себе виски. — Например, к «Призраку». Он прячется в чёрной дыре у Горящего Пояса.

Тишину взорвал сигнал тревоги. На экранах радаров замигали метки — корабли ренегатов.

— Опоздали, — пробормотал Ашшар.

«Сердце Нексуса» вспыхнуло, и пространство вокруг станции начало схлопываться. Карлос бросился к панели управления:

— Мик, бери артефакт! Я задержу их!

— Ты сдохнешь!

Карлос лишь усмехнулся, перебрасывая тумблеры на панели.

— Геройство — не мой стиль. Я предпочитаю… театральные выходы. — Он швырнул мне «Сердце Нексуса», а сам рванул к люку в полу. — Ты же помнишь наши старые трюки на Таргероне?

Внезапно станция вздрогнула. Из стен выдвинулись десятки голографических проекторов, заполнив помещение копиями Карлоса. Настоящий же исчез в вентиляционной шахте, крикнув на прощание:

— Взрывчатка сработает через три минуты! Не скучайте!

Ашшар вытолкнул меня в мини-портал. В последний момент я увидел, как ренегаты врываются в лабораторию — их лучи прошивали голограммы, а настоящий Карлос уже полз по тоннелю к спасательной капсуле.

Линкор «Селестийский Гром», орбита Селесты

Портал выплюнул нас на палубу. Иван стоял в ангаре, его лицо, осунувшееся за неделю погонь и боёв, дрогнуло:

— Отец… Ты…

— Жив, — я сжал его плечо, передавая «Сердце Нексуса». — И Карлос тоже.

— Что? — Ашшар поднял бровь.

На экране связи вспыхнуло сообщение с зашифрованного канала. Голос Карлоса, хриплый от адреналина, прозвучал в динамиках:

— Эй, герои! Пока вы тут ревете, я уже на «Чёрной Мантии»! — На фоне слышался рёв двигателей его старого корабля. — Станция взорвалась красиво, да? Ренегаты теперь как обожжённые тараканы. Встретимся на Ригле-3. И привезите виски!

Иван рассмеялся, а я покачал головой. Карлос всегда умел выкручиваться, и делал это красиво.