Но оказалось, что одну «юбку» она все же просмотрела, и, как выяснилось, ей оказалась та самая графиня Захарьина. Именно её покойный император в любовных посланиях называл необыкновенно красивыми прозвищами, от которых у государыни тяжело щемило сердце. Ведь, её он так никогда не называл.

— Ненавижу, — шептала она одними губами, с трудом сохраняя невозмутимое выражение лица. — Ненавижу…

Ещё несколько недель назад она думала, что графиня Захарьина лишь принадлежит к отдалённой ветви Императорского рода. Этим далёким родство она все время и оправдывала то внимание, которые её покойный супруг оказывал тогда ещё молодой графине. Оказалось, все гораздо прозаичен — они были влюблены друг в друга.

И самое страшное, что от их тайного союза родился ребенок — дочь, которая в свою очередь родила сына от барона Воронцова. Выходило, что у нынешнего императора подрастал молодой соперник, у которого было немало шансов на престол. Если только кто-то из старой аристократии узнаёт об этом, то тогда Марк Воронцов может легко стать знаменем их заговора.

— Ненавижу, — снова и снова шептали её губы. — Ненавижу.

Редко посещавшая праздничные мероприятия, она пришла лишь для того, чтобы посмотреть на этого подростка. Ей хотелось собственными глазами убедиться, что у него есть черты ее покойного супруга.

— Матушка, что вы там настойчиво шепчите? — император коснулся ее руки, с любопытством на нее поглядывая. — На вас уже начинают коситься. Смотри как пыжатся, хотят узнать, о чем же мы шепчемся.

— Это всего лишь слова молитвы, сын мой, — вздохнула государыня-мать, всем своим скорбным видом показывая свою печаль. — Я вдруг вспомнила, что эта гимназия носит им твоего покойного отца. Поэтому и прочитала молитву.

Сын с удивлением кивнул, хотя и не поверил в это объяснения.

— Сын мой, давай поприветствуем выпускной класс гимназии, — женщина показала на несколько кучку подростков, толпившихся у см. — Многие из них совсем скоро будут служить тебе, и им будет полезно услышать в такой день слова поддержки от своего императора. Пошли.

Взяв сына за руку, она прошла через весь зал, и оказалась рядом с подростками в парадных гимназических костюмах.

— Здравствуйте, господа гимназисты! — королева-мать улыбнулась, насколько только смогла изобразить приветливое выражение лица. — Его Императорское Величество решил лично пожелать вам удачи во время испытаний!

Император во время этой речи важно кивал головой, всем своим видом показывая, что он здесь царь и Бог, а никто другой.

— Приветствую, приветствую, — лениво проговорил император, без особого восторга скользя взглядом по выстроившимся перед ним подросткам. — Постарайтесь сегодня как следует…