Профессор стоял, тяжело дыша. Костя подошёл, проверил тело пса.

— Мёртв. Всё в порядке.

Профессор кивнул, вернулся к работе. Руки дрожали. Ассистенты бледные, напуганные.

Дюбуа передёрнул затвор, вставил новый патрон. Продолжил наблюдение. Лес снова тихий. Но теперь ясно — Зона живая. Мутанты здесь. Может быть и другие. Собаки охотятся стаями обычно. Если одна была, могут быть ещё.

По рации:

— Костя, собаки обычно в стаях. Могут быть ещё.

— Знаю. Все держать глаза открытыми.

Группа напряглась. Прошло десять минут. Тишина. Двадцать минут. Ничего.

Учёные закончили измерения. Профессор махнул Косте. Тот подошёл. Профессор показал на яму.

— Нужен образец грунта. С края аномалии. Я спущусь на верёвке, возьму пробу, вы вытащите.

— Опасно?

— Очень. Но без образца исследование неполное.

Костя подумал, кивнул.

— Давайте. Быстро.

Ассистенты привязали профессора верёвкой вокруг пояса. Двое держали конец. Профессор подошёл к краю ямы, осторожно. Воздух дрожал, искажался. Он опустился на колени, протянул руку с совком. Зачерпнул грунт, быстро. Ассистенты потянули верёвку, профессор отполз назад. Встал, поднял совок. Грунт внутри странный — серый, блестящий, мелкий как песок.

— Готово! — крикнул он. — Уходим!

Костя скомандовал:

— Сворачиваемся. По местам, отходим к джипам.

Группа начала отход. Учёные собрали приборы, упаковали в ящики. Наёмники прикрывали. Легионер последний поднялся, пошёл за колонной. Винтовка на изготовку, оптика включена.

Поляна осталась позади. Вошли в лес. Тропа узкая, деревья мёртвые. Дозиметр визжал. Пьер оглянулся. Никого. Но ощущение, что следят. Зона смотрит.

Дошли до джипов. Все сели. Учёные в кузов с приборами. Двигатели завелись. Колонна двинулась обратно.

Ехали быстрее. Грунтовка тряслась, джипы прыгали на ямах. Дозиметр успокаивался постепенно. Радиация падала. Дюбуа снял шлем, вытер пот. Лицо мокрое, волосы слиплись.

Рашид рядом закурил, протянул пачку. Легионер взял сигарету, закурил. Дым горький, но приятный.

— Нормально прошло, — сказал таджик.

— Пока да.

— Пёс один был. Странно. Обычно стаями.

— Может, разведчик. Остальные за лесом ждали.

— Может. Хорошо, что ушли быстро.

Пьер кивнул, затянулся. Смотрел в окно на лес. Зона отпускала неохотно. Деревья, кусты, тени. Где-то там мутанты, сталкеры, зомби. Аномалии, радиация, смерть.

Но сегодня повезло. Задача выполнена. Учёные получили образцы. Группа без потерь. Везение.

Везение — это когда седьмой патрон ещё не выстрелил.

Базу увидели через два часа. Забор, вышки, ворота. Колонна въехала внутрь. Учёные выгрузились, поблагодарили, пошли в лабораторию. Вертолёт на площадке ждал. Группа разгрузилась.