Потом — дорога к Луке и момент истины.

Я отогнал мысли о будущем и сосредоточился на настоящем.

Когда корень превратился в однородную кашицу, я отложил нож и вытер руки.

Пальцы были жёлтыми от сока — липкими, пахнущими землёй и горечью. Я потёр их тряпкой, но запах остался, въелся в кожу.

Ладно. Потом отмою.

Пант оленя пришлось тереть на мелкой терке, превращая в красноватую пыль. Я смешал кашицу корня и пудру панта в миске. Запахло землей, кровью и дикой силой. Это был заряд чистой Жизни.

Вода в котелке кипела — мелкие пузырьки поднимались со дна ровным потоком. Идеальная температура для первого этапа. Я убавил жар, отодвинув котелок от центра печи к краю, где угли давали мягкое, ровное тепло.

Система. Начать процесс создания эликсира.

Процесс запущен

Этап 1: Создание основы

Требуется: масляная эмульсия

Я достал бутылку с маслом грецкого ореха, которое сегодня позаимствовал на складе Щуки. Плеснул в воду две ложки. Жирные капли расплылись по поверхности, заблестели в свете свечей.

Взял венчик и начал мешать. Медленно с одинаковой скоростью. Движения должны быть плавными, непрерывными — любой рывок нарушит структуру эмульсии, и масло снова отделится от воды.

В прошлой жизни я делал это тысячи раз. Майонез, голландский соус, винегрет — все они строились на одном принципе: заставить то, что не хочет соединяться, работать вместе. Вода и жир — извечные враги, но под правильным воздействием и при наличии эмульгатора они образуют нечто новое.

Сейчас я делал то же самое — только ставки были неизмеримо выше.

Минута. Две. Три.

Жидкость в котелке начала менять консистенцию. Мелкие капли масла дробились, смешивались с водой, превращали её в нечто мутное и густое. Эмульсия формировалась — я видел это и глазами, и через интерфейс Системы.

Основа: 78%

Продолжайте помешивание

Ещё минута. Ещё одна.

Основа: 94%

Основа: 100%

Этап 1 завершён

Переход к этапу 2: Введение яда

Я остановился и положил лопатку на край стола. Эмульсия в котелке была молочно-белой, однородной, слегка поблёскивающей. Основа для эликсира готова.

Теперь — самое опасное.

Я взял флакон с ядом гадюки и сломал сургучную печать. Резкий запах с нотками железа и чего-то гнилостного ударил в нос сразу. Смерть пахла именно так.

Я поднёс флакон к котелку, наклонил.

Одна капля.

Она упала в белую эмульсию, и та вздрогнула. Рябь прошла по поверхности, словно жидкость отшатнулась от яда. Цвет начал меняться, белое темнело, превращаясь в серое.

Яд введён: 33%

Реакция: стабильная

Вторая капля.

Эмульсия потемнела сильнее, стала свинцовой. По поверхности побежали странные узоры — будто что-то двигалось внутри, пытаясь вырваться наружу. Система показывала жёлтый индикатор — пока всё в пределах нормы, но ситуация балансировала на грани.