Белозёров смотрел на своё отражение в тёмном стекле. Он выглядел старым и уставшим.

Ты загнал себя в угол, Еремей. Сам. Своими руками.

Мальчишка оказался крепче, чем выглядел или удачливее — что в конечном счёте одно и то же. Каждый удар, который наносила Гильдия, делал его только сильнее. Долги — нашёл способ списать. Пожар — выстоял, да ещё и симпатии города получил. Теперь он жертва, страдалец, маленький человек, которого обижает большой и злой.

А Гильдия — в роли злодея. Без доказательств, но кому нужны доказательства? Люди верят в то, во что хотят верить. Посадник верит и Ломов, и весь проклятый город.

Хуже того — Демид верит, что Гильдия ослабла. Что можно наконец влезть в город, отхватить кусок пирога. Долгое время Кожемяка ждал этого момента и вот он настал.

Из-за одного повара.

Белозёров отошёл от окна. Медленно прошёлся по кабинету, обходя осколки на полу. Остановился у книжного шкафа, провёл пальцем по корешкам. Законы, уложения, торговые кодексы. Вся его жизнь — в этих книгах. Он строил империю по правилам, играл по закону, душил врагов параграфами и статьями.

И вот — проиграл мальчишке, который плевать хотел на все правила.

Нет , — оборвал он себя. — Ещё не проиграл. Ещё есть выход.

Всегда есть выход. Вопрос только в цене.

Белозёров вернулся к столу, сел в кресло. Сложил руки домиком, упёрся подбородком в кончики пальцев. Привычная поза для размышлений.

Повар — пешка. Мелкая фигура, которая вдруг стала проходной. Ещё шаг — и превратится в ферзя. Этого допустить нельзя.

Демид едет к нему. Если они договорятся — всё кончено. У Кожемяки появится плацдарм в городе, а у Гильдии — враг, которого уже не задавить.

Значит, они не должны договориться.

Белозёров прикрыл глаза.

Вариантов было немного. Точнее — один. Тот, который он отвергал до сих пор. Который считал грубым, неэлегантным, недостойным человека его положения.

Убийство.

Он открыл глаза и посмотрел на пустое место, где раньше стояла фарфоровая чашка.

Убить повара. Просто и окончательно. Нож в переулке или яд в вине. Ну или несчастный случай. Способов много, исполнителей найти несложно.

Да, будет шум. Да, Ломов будет рыть землю ещё глубже и посадник будет недоволен.

Но повара не станет, а без повара — не будет трактира и плацдарма для Демида. Не будет угрозы для Гильдии.

Один человек. Одна жизнь. Против всего, что Белозёров строил тридцать лет.

Выбор очевиден.

Он встал из кресла и подошёл к окну снова. Город спал, не зная, что над ним только что вынесли смертный приговор, подписанный без чернил и бумаги.

Ты сам виноват, повар , — подумал Белозёров. — Нужно было знать своё место. Нужно было сломаться, когда я давил и принять правила игры.