— Да я…

— Володя, нормальные у нас ребята. Вон, и одеться умеют свободно, и слово правильное сказать. Так что я уверен в нашем будущем, когда есть такие перспективные кадры.

От меня не укрылось, что Мария внимательно наблюдала за этим диалогом. Чем-то он важен для нее. Хозяйка бойко подскочила и начала ухаживать за мужчиной.

— Жора, возьми чистую салфеточку. Наташенька, поможешь горячее принести?

Я спешу на помощь:

— Может, лучше я? Вы и так все утро старались.

Судя по ответному взгляду, подгон засчитан.

Уже на кухне тихо спрашиваю Кузнецову:

— Это кто такой важный?

— Папин приятель, второй секретарь обкома Грушайло.

Смутно знакомая фамилия. Вздыхаю, нет, пожалуй, с Серым и его приятелями веселей. Не нужно хотя бы следить за словами. Но предаваться хандре некогда, пора подавать блюдо на тарелки. Вкусно пахнет пряным мясом, на второе гуляш из отборной говядины. По наполнению стола чувствуется уровень семьи. Бутерброды с черной икрой, салями, карбонат, шпроты, оливки. Это в будущем банально, в здешней эпохе дефицитная жрачка — показатель успешности. Да и коньяк не из простых. Вино поистине великолепно!

За столом уже растеклась теплая обстановка, характерная для середины празднества. Все сыты, в меру пьяны и расслаблены. Тон голосов повышен, но чутка. На проигрывателе крутится пластинка, что-то джазовое. Грушайло пригласил на танец Викторию и оказался довольно ловок, несмотря на комплекцию. Владимир Ильич также неплохо вальсирует. То есть в молодости эти ребята не простаивали около стенок. Это и понятно, карьера дается лишь активным. Поэтому я беру за руку Наталью. Та воздыхает:

— Я плохо танцую.

Парирую:

— В прошлый раз вышло замечательно.

Легкий румянец заливает щеки девушки, и она соглашается.

Только я уже научен и держу между нами строгую дистанцию. Посматриваю на взрослых и стараюсь повторять движения. Огромная комната позволяет свободно двигаться. Понемногу Наташ начинает следовать за мной, и в нашу сторону посматривают с улыбками. Похоже, что я прошел некую проверку. Робкого суетящегося вьюношу тут бы точно не приняли. Эти двое — мужики серьезные и мямля им не нужен. Уже за столом Георгий в шутку спрашивает:

— Какие умонастроения у нынешних школьников?

— Экзамены, конечно!

Грушайло важно кивнул, как будто вынес вердикт на бумагу.

— Понимаю. Надумал, куда идти?

— Пока выбираю. Это же важное решение.

Георгий согласился:

— Ты прав, Степан. Так что не спеши и хорошенько все обдумай. Страна Советов всегда поможет.

От меня не утаился брошенный им мимолетно взгляд в сторону Бестужева.