Байрон тяжело вздохнул, и его голос стал мрачнее:

— Но цена за его использование… оказалась слишком велика. Из десяти послушников, на которых проводили первые испытания, четверо умерли в страшных мучениях всего за несколько часов. Мы сделали всё, что могли, но спасти их не удалось. Ещё один продержался несколько дольше, целую неделю, но так и не пришёл в сознание, и его тело сгорело изнутри, оставив после себя лишь почерневший прах.

Лишь пятеро, ровно половина из испытуемых, выжили. Они обрели силу малой виверны,их тела стали сравнимы по прочности с магическими артефактами, их кровь — хранила в себе энергию второй стадии… Среди послушников они были практически непобедимы.

Смертность, конечно, оказалась достаточно высокой, но полученная сила всё это перекрывала. Когда двое-трое из них объединяли усилия, они, несмотря на то что были лишь на поздних ступенях стадии Конденсации Ци, вполне могли дать отпор и ученику на средней ступени стадии Создания Основания.

Байрон замолчал, позволив ученику всё обдумать.

— Вижу, ты уже понял, — сказал он, заметив, как Ранд нахмурился. — Если бы гибель каждого второго была единственным недостатком, то секта без колебаний и по сей день использовала бы этот способ. Но, увы… всё оказалось куда хуже.

Несмотря на все наши ухищрения, кровь малой виверны у пятерых выживших со временем начинала изменяться. Преобразования, внесённые моей женой, постепенно утрачивали силу, и кровь возвращалась к своей первозданной природе. А ты ведь знаешь, что малая виверна — это зверь на стадии Создания Основания. Тела простых послушников слишком слабы, чтобы вмещать её истинную силу.

Байрон вновь сделал паузу, его взгляд потускнел:

— Моя жена сумела лишь замедлить процесс… но не остановить его. С каждым днём чуждая кровь всё сильнее терзала их тела. Пятеро выживших, что когда-то казались непобедимыми на своей стадии, медленно умирали, превращаясь в живые сосуды для боли. Их кости трещали при каждом движении, жилы горели огнём, а органы гнили ещё при жизни. Каждое их дыхание было мучением.

Мы перепробовали всё: десятки пилюль, редчайшие эликсиры, даже древние ритуалы. Но максимум, чего мы достигли, — краткое облегчение. Боль всегда возвращалась… и с каждым разом становилась лишь сильнее. Чем дольше они жили, тем страшнее становились их муки…

Четверо из них погибли в течение года, их смерть не была приятной. Лишь один сумел побороть судьбу и выжить.

— И как же он это сделал, мастер? Как он смог выжить? — после минуты размышлений задал самый важный вопрос Ранд.

— Прорвавшись на стадию Создания Основания, — ответил Байрон. — Благодаря этому он сумел справиться со всеми последствиями слишком раннего приёма крови малой виверны. В дальнейшем его жизнь не слишком отличалась жизни других учеников. Разве что он был несколько сильнее большинства своих сверстников.