Его голос стал громче, резче:

— Или ты думал, что неприкасаем? Что ты — незаменим? Верно, Оберин? Считал, будто секта будет оберегать тебя ради предстоящей экспедиции в Малый Мир, и потому наказание в любом случае окажется мягким и незначительным? Если так — то ты страшно заблуждаешься.

Байрон наклонился ещё ближе, его глаза сверкнули красным пламенем:

— У секты всегда есть запасной план. Можешь мне в этом поверить. Даже если все послушники твоего поколения погибнут в один день — ничего не изменится. Экспедиция в Малый Мир всё равно состоится. Запомни это, Оберин: никто из вас не незаменим. Никто.

Он выпрямился и замолчал, давая словам осесть в сознании юноши. Атмосфера в зале стала тяжёлой, почти удушающей.

— Теперь, — спустя почти минуту вновь заговорил Байрон, — ты понимаешь, насколько всё серьёзно?

Ранд, уловивший, чего своей речью добивался Байрон, и что именно тот хотел увидеть на лице ученика, застыл с широко распахнутыми глазами, в которых застыл «неподдельный страх», и с трудом выдавил из себя:

— Да, мастер…

Байрон удовлетворённо, хоть и с некоторым сомнением, кивнул.

— Хорошо, очень надеюсь, что это так. Я, как твой мастер, помогу тебе разгрести тот хаос, что ты устроил собственными руками. Но запомни, Оберин, больше никогда не смей относиться ко мне с таким неуважением. Ни словами, ни поступками… ни даже мыслью. И не вздумай мнить о себе слишком много — гордыня погубит тебя куда быстрее, чем любые враги.

— Да, мастер. — повторил Ранд уже тише, словно в нём угасли силы сопротивляться. Другого ответа от него старик и не ждал.

— Хорошо, рад, что ты меня понял, — сказал старейшина, на мгновение прикрыв глаза. — Теперь о главном. Дзянь, которого ещё недавно все называли «мусором секты Небесного Меча», за последние месяцы изменился до неузнаваемости. Он стал весьма силён. Несмотря на то, что сейчас находится лишь на пятой ступени, мало кто на стадии Конденсации Ци может с ним сравниться. Неизвестно, скрывал ли он свою силу раньше, или же обрёл её недавно, — для тебя это сейчас не имеет значения.

И обычного методами ты не сможешь его нагнать за столь короткий срок, как бы ни пытался. Это попросту невозможно.

Байрон сделал паузу, давая словам осесть, а затем продолжил:

— Именно поэтому я выпросил у сект-мастера для тебя особую, давно позабытую возможность. С её помощью ты сможешь обрести силу, о которой большинство практикующих на стадии Конденсации Ци не смеют даже мечтать. Силу, способную с лёгкостью сокрушить любого, кто ещё не достиг Создания Основания. Ты получишь… трансформацию в малую виверну, находясь лишь на пятой ступени стадии Конденсации Ци.